올해 말 출시될 “월드 오브 워크래프트(WOW) 확장팩 불타는 성전”의 얼라이언스 신종족이 원래는 “판다렌”이었다는 주장이 제기되 관심을 끌고 있다.

WOW를 개발한 블리자드社는 최근 E3 행사를 통해 베일에 쌓여있던 WOW 확장팩의 얼라리언스 신종족이 “드레나이”임을 공식 발표한 바 있다. 하지만 새롭게 발표된 “드레나이” 종족이 게임 내 기존 설정과 어긋나는 부분이 많고, 특히 WOW의 세계관을 담당하는 핵심개발자 크리스 멧첸氏가 이러한 오류에 대해 “새로운 종족을 조급하게 추가하다 보니 미처 과거의 설정을 확인하지 못하는 실수를 범했다”고 고백해 “드레나이”종족이 WOW에 추가된 진짜 이유에 대해 다양한 의혹이 제기되온 상황이었다.

의혹의 발단은 지난 2003년으로 거슬러 올라간다. 당시 블리자드社는 실시간 전략시뮬레이션 게임 워크래프트 3의 확장팩을 발매하면서 새로운 중립영웅 ”판다렌 브류마스터”를 추가한 바 있다. 일본 사무라이 복장을 한 팬더모습의 “판다렌”은 당초 워크래프트 세계관에서 “판다리아”라는 제3의 세력으로 등장하며 일본문화의 영향을 크게 받은 복식과 세계관 등 관련 설정도 이미 완성된 상태였다.

하지만 이러한 “일본색”은 팬더를 각별하게 생각하는 중국 게이머들의 반발을 불러일으켰고 결국 블리자드社는 워크래프트 3 공식 홈페이지에 걸려있던 “판다렌 브류마스터”의 아트웍을 일본 사무라이 복식에서 중국 전통복장으로 변경하는 등 전면적인 수정을 단행한다. 블리자드社의 이런 조치는 특히 북미 게이머들에게 비웃음을 샀는데 그럼에도 불구하고 당시 블리자드社의 중국  매출이 상승세를 타던 시기였기에 무리수를 두었던 것으로 분석된다.

이후 발매된 WOW가 유료가입자 650만명이라는 대박을 기록하지만 그중 중국인의 비중이 1/3 (200만)에 달하면서 블리자드社가 중국 시장의 눈치를 살필수밖에 없게 됐다는게 관계자의 설명이다. WOW의 중국 내 퍼블리싱을 담당하고 있는 “더 나인”은 블리자드社가 확장팩 신종족으로 판다렌을 추가할 것이라는 계획을 알리자 과거 워크래프트3의 판다렌 브류마스터 사태와 관련된 씁쓸한 추억(?)을 떠올릴 수밖에 없었다는 것이다.

익명을 요구한 소식통에 의하면 WOW덕에 매출액이 큰 폭으로 상승한 “더 나인”이 팬더를 숭상하는 중국인의 감성을 일본색 물씬 풍기는 판다렌이 자극할수 있다고 판단하여 “판다렌만은 절대로 불가”라는 의견(?)을 블리자드社에 제출했다는 것이다. 물론 의견엔 ”판다렌이 추가될 경우 200만에 달하는 중국 계정 대다수가 이탈할 수 있다”는 보고서를 첨부해서 말이다.

블리자드社로써는 방대한 중국시장을 포기할 만한 용기가 없었고, 때문에 어쩔 수 없이 이러한 “더 나인”의 의견을 받아들여 확장팩의 신종족을 “판다렌”에서 “에레달”로 긴급 수정했다는게 WOW 확장팩 신종족에 얽힌 비하인드 스토리의 전말이다.

속사정이야 어찌됐던 현실적으로 블리자드 전세계 매출의 절대수를 중국인이 차지하는 한 앞으로도 WOW에서 판다렌의 모습을 만나보긴 어려울 것으로 전망된다.