성은 都城, 長城, 營城, 鎭城, 山城 등 여러 종류가 있겠지만 읍성은 지방 행정부가 있는 고을에 만들어지고 성곽 내부에 관청과 함께 민가를 함께 수용하고 있다. 고을의 크기에 따라 규모도 다르게 만들어지고 주로 일본인에 대한 방비로 남부지방을 중심으로 수백 곳이 만들어졌다. 군사적인 기능이 있지만 대량의 적에게는 적합하지 않고 주로 행정기능이 가장 중시된다고 할 수 있다.

 읍성은 20세기에 접어들면서 도시의 확장 등의 문제로 상당수가 철거되거나 일부만 남는 운명이 되었다. 이와 함께 조선시대 행정청은 대부분 헐렸다.

 사진은 낙안읍성으로 중심지가 이 곳과는 멀리 떨어진 곳이 되었고 현재는 상당히 외진 곳이 되었다. 하지만 관광지化가 되어 많은 사람이 찾는 곳이 되었다.

 1.4km 정도의 성곽 안에는 100여 가구가 살고 있으며 많은 초가집이 밀집되어 장관을 이룬다.

 성곽 내부에는 지금의 공무원들과 농민, 상인들이 주로 거주하였고 지방에서 파견된 관리와 지방일을 협력해야 하지만 지방의 영향력을 경쟁하는 사이였던 토착 세력가인 양반은 읍성과 어느 정도 거리를 두고 자신의 향촌에 기반을 두고 주로 집성촌을 이루며 살았다.

 성문은 동, 서, 남쪽에 있으며 동서로 중심이 되는 길이 형성되고 북쪽에는 관청, 남쪽에는 민가가 형성되었다.  중심부에는 시장이 있고 남문 근처에는 감옥이 있었다.

 농경을 중심으로 하여 계절의 변화에 민감하였고 그 계절에 따른 노동이 있으므로 휴식과 능률향상을 위한 놀이들이 각 지방마다 성행하였다.

 서문 옆 성곽 내부

 보통 마을의 입구에는 나무나 돌을 깎아만든 수호신이 있어 악귀를 내쫓는 역할을 하였다.

 지방의 행정부에는 중앙에서 파견된 관리가 임기를 가지고 그 고을을 다스렸다. 행정과 사법의 권한이 있었고 유교사상을 백성에게 보급하고 교화시키는 것도 주업무였다.

 국가의 명령을 받고 그 고을을 지나거나 잠시 머무르는 관리들은 각 고을에 마련된 객사를 숙소로 하여 머물렀는데 양쪽에 방이 있고 중앙에는 왕을 상징하는 전패가 있어 보름마다 의식을 행하였다.