서원은 쉽게 말한다면 공립교육 기관인 향교와 다른 사립교육 기관이라 할 수 있겠는데 향교와 같이 교육기능과 함께 종교기능도 함께 가지고 있는 건축이다.

 서원의 발생에 대해 당시 조선사회의 이해가 필요하겠지만 간단히 말하자면 성리학적 세계의 구현을 목표로 삼은 士林이라는 집단이 정치 주도권을 잡는 16세기 중반에서부터 시작된다.

 성리학자들의 물질관은 節儉의 정신으로 건축물 자체를 신앙의 대상으로 삼았던 불교와는 달리 최소의 기능과 필요를 충족시키면 되었기 때문에 서원은 화려함과 장식과는 거리가 먼 모습을 하고 있다.

 서원의 입지는 향촌사회와 가까우면서도 지방수령과 관학인 향교와 어느 정도 거리를 두는 곳, 학문과 마음을 수양할 수 있는 조용하고 자연경관이 뛰어난 곳, 그리고 그 서원의 사당에 모시는 인물과 연고가 있는 곳에 위치한다.

 병산서원(屛山書院)

 병산서원은 안동 하회마을 사이에 산을 두고 떨어져 위치하고 있는데 1613년에 설립되었다. 임진왜란 때 지금의 총리직책이었던 류성룡(1542~1607)을 모시고 있는데 건축하는 사람들의 관심을 받고 있는 곳이기도 하다.

 병산서원의 입지는 앞에 강이 흐르고 하얗고 넓은 백사장이 있고 건너편에는 절벽이 있고 병풍처럼 퍼져있는 屛山이 위치한다. 서원이 앉아있는 곳은 花山이 시작되는 곳으로 약간 기울어진 비탈에 위치하고 있다.

 서원 건물로만 본다면 국가문화재로 지정된 것도 없고 그렇게 수준이 높을 것도 없다. 병산서원의 진정한 가치는 누각이라는 장치를 이용해 그 경치들을 마당 안으로 극적으로 끌어들이고 있으며 건물과 건물들, 건물과 외부 공간의 자연스런 조직과 집합적인 효과에 있다.

 중심건물인 입교당의 마루 위에 앉으면 만대루는 외부경관의 시각적 틀로 기능하여 흘러가는 강은 수직으로 7칸으로 나뉘어 병풍과도 같은 경치를 선사하며 수평으로 나뉘어 대문으로 들어오는 사람의 움직임, 강의 흐름, 산의 우뚝한 모습이 독자화되어 드러난다.

 서원은 크게 나누면 강당群, 사당群, 廚所 세 영역으로 구성된다. 이 중에서 강당군은 공부하는 곳으로 북쪽에는 교수의 방으로 사용되고 講會가 이루어지는 立敎堂이 있고 동쪽에는 상급생의 기숙사, 서쪽에는 하급생의 기숙사인 東,西齋, 엄격한 수련의 이완장소이자 또는 여름철의 교육장소인 누각이 자리한다.

 병산서원의 만대루는 텅비어 있어 주요 기능이 없는 것이 존재의 이유이다. 휴식을 할 수 있기도 하고 밖에서 벌어지는 사당패의 공연에는 객석이 되기도 하고 교육의 장소가 되기도 하고 강당에서 바라보는 시각적 장치의 역할을 하기도 한다. 그냥 공허한 건물이지만 자연과 인공과의 관계 속에서 비어있음으로 가득 찰 수 있는 그릇이다.

 서원 안에서 가장 북쪽 높은 곳에는 사당이 위치한다. 17세기는 예학이 절정에 달하던 시기로 서원이 엄격한 좌우대칭과 중심축을 고수하는 건축유형을 만들었지만 병산서원은 서쪽의 강당과 동쪽의 廚所를 드나드는 마당 북쪽에 사당을 만들어 강당군과 廚所를 연결하는 공간인 동시에 제사 때에는 의례용 공간이 된다.

 강당군과 사당군, 廚所, 이 세 영역은 각자 대칭되어 독자적인 영역을 가지고 있으면서 중심축은 각자 평행을 이루지 않고 미묘하게 오므라져 최종지향점은 뒤쪽의 花山에서 이루어진다. 영역群끼리 대칭적인 부분들을 비대칭적으로 집합시켰다는 점은 집합이 곧 건축인 병산서원의 특징을 보여준다.

도동서원(道東書院)

 1605년에 설립하였고 조선 사림파의 최초 순교자라고 할 수 있는 김굉필(1453~1504)을 모신 서원이다. 김굉필은 禮의 실현과 道의 실현을 최고의 가치로 생각하였고 戊午士禍 때에 희생을 당하였다. 설립자는 증손자인 정구인데 이 인물도 예와 질서를 상당히 중요시 생각했던 인물이다. 서원이름도 道가 동쪽으로 왔다고 道東書院이다. 이런 사상은 건축에서도 드러난다.

 이 서원의 중요한 건물은 중심축 위에 배열되며 그 중심축은 돌로 된 길과 조각들로 되어 더욱 강조된다. 도동서원은 엄격한 질서와 규범으로 조직된 건축물로서 그 건축적 표현은 통일성, 위계성, 대칭성으로 드러난다.

 비탈에 위치하여 석단을 쌓아 가장 높은 곳에 사당이 위치하며 아래의 강당영역 안에서의 중심의 강당은 가장 크고 돌로 된 기단도 높고 장식적으로 쌓았다. 좌우로는 상대적으로 크기가 훨씬 작은 東齋와 西齋가 위치하며 건물들이 위계화된 모습으로 규모와 격식에서 차이가 드러난다.

 대부분의 건물은 엄숙한 느낌을 주는 맞배지붕으로 통일되어 있다.

 강당 바로 뒤에는 사당으로 올라가는 좁은 계단이 있다. 도동서원에서는 이런 좁은 돌길이 중심에 위치해 가장 신성한 사당까지 이어진다.

 앞의 병산서원은 강당의 동쪽에 사당의 문이 위치해 제사에서 대기할 수 있는 공간이 있었지만 도동서원은 강당 바로 뒤에 붙어 여유공간도 그렇게 남지않고 이 좁은 길을 따라 유생들이 서열에 따라 일렬로 차례대로 올라가 사당에서 제사를 지냈다. 기능성은 그리 중시되지 않았다.

 서원의 기능은 크게 나누어 교육기능과 종교기능이라 할 수 있는데 사당은 서원에서 가장 중요한 곳이기 때문에 단청을 하고 엄숙한 공간으로 가장 중시된다.

  서원의 입지조건 중에 하나는 서원 내에서 바라볼 수 있는 시각적 대상, 즉 案對였는데 도동서원은 앞으로는 좌우로 강이 흐르고 강 너머로는 약간의 평지가 있고 평지 너머로는 산이 솟아있다. 이상적인 자연환경은 어느 곳에나 존재하는 것이 아니기 때문에 기능적으로 불편함에도 도동서원은 일부러 북향을 하고 있다.

 이것은 인간을 중심으로 관념화하여 방위체계를 재조직하였기 때문이다. 이렇듯 건축은 그 사회를 담는 그릇이다.