惑星上の水といえばこれまで火星に目が向けられてきたが、太陽に最も近く、熱く不毛な惑星、水星にも水が存在するという証拠が次々と見つかっている。
　天文学者らによると、NASAの水星探査機メッセンジャーから送られてきた最新のデータに基づいて、水星の両極地方に見られる不思議な明るい点が、水の氷による斑点であることを近く証明できそうだという。
　水星に氷、というのは奇妙に聞こえるかもしれない。何といっても水星の表面は、太陽に向いている場所では鉛も融けるほどの高温なのだ。
　しかし、水星の自転軸はそれほど大きく傾いていないため、極地方のクレーターの底には、永久に太陽の光が届かずに影になる部分が存在する可能性が指摘されていた。
　水星には熱を閉じ込める大気がないため、常に影になっている場所があれば”コールド・トラップ”になりうる。コールド・トラップとは、惑星間空間から流れ込んでくる物質の破片や蒸気が、成長する霜の中に恒久的に閉じ込められてしまう領域のことだ。
　このようなコールド・トラップは、月の南極付近で見つかっている。最近、月には大量の水の氷が存在することが明らかになった。
　1991年に、水星の両極地方の一部が明るく輝いているという観測結果が得られた。極地が白いからではなく、レーダー波を強く反射するためだった。これは水または氷の存在を示す典型的な徴候だ。
　
カリフォルニア州にあるNASAエイムズ研究センターの惑星学者アンソニー・コラプリート（Anthony
Colaprete）氏によると、この白い斑点にはかなりの量の氷が含まれているかもしれないという。「レーダーがこのように反射するには、純粋な氷（お
そらく純度90％以上）が必要だと大半の学者は考えている。（それは）数メートル以上の厚さになる」。コラプリート氏は今回の研究には参加していない。