不老の動物...ハダカ・デバ・ネズミ!!
生物であれば何であれ、いつかは死んでしまうもの。我々人間の場合、目に見える形で（そして身体の機能も）老化が常に進み、例外なくいずれ命を終えるわけです。しかし亀やクラゲ、植物の中には老化現象をほぼ見せないような種類も存在しています。その不老生命のリストに、Googleの親会社Alphabetによる研究機関Calicoの科学者たちが新しい生き物の名前を追加しました。それがハダカデバネズミです。科学誌「eLife」に論文がアップされています。
「ブタゴリラ」に負けじと劣らない強烈な名前ですが、その姿を見ると「あ...ほんとにハダカで出っ歯なネズミなの」と納得させられます。Calicoの科学者たちは、これまで3,000匹以上のハダカデバネズミを研究してきたとのこと。それら全てに関して誕生から死因まで詳細に記録しており、それをもとにして、ライフスパンのうちどの年齢で死ぬ確率が高いかを示すモデルを作成したそうです。すると、もちろん死ぬ事はあるものの、「年齢を重ねると死ぬ確率が高まる」という現象が確認できなかったんです。研究期間の直近の時点で存在していた最高齢のハダカデバネズミはなんと30歳を超えていたようです。
同じ位のサイズのげっ歯類を檻に入れて飼育した場合、寿命は約6年ほど。それと比べると30年がいかに驚異的か分かります。そして大事なのは、げっ歯類が6歳になると通常は老化の兆候を見せ、生殖能力を失ってしまうことです。しかしCalicoで観察された最高齢のメスのハダカデバネズミはなんと閉経をせず、出産能力を失わなかったとのこと。「年齢が上がるにつれて死に至る、と言う性質を持っていない哺乳類はこれが初めてになります」と論文著者のRochelle
Buffensteinさんは語ります。Rochelleさんを含め、多くの科学者たちがこれまでもこのネズミの長い寿命について発表してきました。しかしこれほど大規模かつ詳細なサンプルデータを使った研究は、今回が世界初です。
ハダカデバネズミは地下に巨大な穴を掘って生活しています。これは何百匹ものネズミを収容できるコロニーとして機能します。一度に生殖を行なっているのは1匹から3匹のメスと選ばれた数匹のオスだけです。面白いことにRochelleさんによると、出産を担当しているメスのほうが出産を行なわないメスよりも死ぬ確率が低いようです。有機体は、生物として重要な出産といったプロセスを行なうためのエネルギーが限られているという「使い捨ての体」老化理論というものがありますが、ハダカデバネズミのこの現象はその理論を否定していることになります。
彼らが観察を行なった30年の間、自然死したハダカデバネズミは400匹ほどしかいませんでした。「歯周病や、腎臓病、筋消耗、の兆候を見せて死ぬ個体も観測されますが、これらはどの年齢でも起こりえます」とRochelleさんは言います。またガンのような、年齢に関連した疾患は非常に珍しいとのこと。行動も、歳を重ねても大部分では変わらないようです。そのため病気や怪我を運良く免れ続ける個体は、理論上はずっと生き続けることができる、というのが現時点での推論となります。
もちろん年齢が一定に達した段階で、老化現象が始まるのかもしれません。そうだとすると、まだその年齢の上限が観察されていないということになります。
Calicoが研究しているハダカデバネズミの中で最も年齢が高いのは35歳のオスです。そしてこの個体もいまだ生殖活動に参加しているとのこと。Calicoは、今後も可能な限り現存する個体の研究を続けます。ちなみにRochelleさんは、もともとアフリカで入手したハダカデバネズミのコロニーとその個体を、彼女自身は何回も職を変えながらも何年も維持していました。そして彼女のネズミたちは今Calicoで歳を重ねているというわけです。またハダカデバネズミの長寿の秘訣を研究している科学者たちはCalico以外にも存在しています。彼らの狙いはもちろん、人間への応用が可能なのかどうかを探ることにあります。
CalicoはGoogleによって2013年に創立された研究開発の会社ですが、どんな研究を行なっているかは謎につつまれています。わかっているのは「寿命をコントロールする生物学の仕組みを理解を深めるための高度なテクノロジーを運用すること」という彼らのミッションです。ハダカデバネズミの研究で大きな発見があったとしても、すぐにその全貌が公開されるという事はなさそうですね。
불로의 동물...알몸·데바·쥐!!
생물이면 무엇으로 저것, 언젠가는 죽어 버리는 것.우리 인간의 경우, 눈에 보이는 형태로(그리고 신체의 기능도) 노화가 항상 진행되어, 예외없이 머지않아 생명을 끝내는 것입니다.그러나 거북이나 해파리, 식물안에는 노화 현상을 거의 보이지 않는 듯한 종류도 존재하고 있습니다.그 불로 생명의 리스트에, Google의 모회사 Alphabet에 의한 연구기관 Calico의 과학자들이 새로운 생물의 이름을 추가했습니다.그것이 하다카데바네즈미입니다.과학잡지 「eLife」에 논문이 업 되고 있습니다.
「돼지 고릴라」에게 패배글자와 뒤떨어지지 않는 강렬한 이름입니다만, 그 모습을 보면 「아...정말 알몸으로 뻐드렁니인 쥐야」라고 납득 당합니다.Calico의 과학자들은, 지금까지 3,000마리 이상의 하다카데바네즈미를 연구해 왔다는 것.그것들 모두에 관해서 탄생으로부터 사인까지 상세하게 기록하고 있어, 그것을 기초로 해서, 라이프 스팬의 쳐 어느 연령으로 죽는 확률이 높은가를 나타내는 모델을 작성했다고 합니다.그러자(면), 물론 죽는 일은 있다 것의, 「연령을 거듭하면 죽는 확률이 높아진다」라고 하는 현상을 확인할 수 없었습니다.연구 기간의 바로 옆의 시점에서 존재하고 있던 최고령의 하다카데바네즈미는 무려 30세를 넘고 있던 것 같습니다.
같은 정도의 사이즈치류를 우리에게 넣어 사육했을 경우, 수명은 약 6년 정도.그것과 비교하면 30 나이값인가에 경이적인가 압니다.그리고 소중한 것은, 치류가 6세가 되면 통상은 노화의 징조를 보여 생식 능력을 잃어 버리는 것입니다.그러나 Calico로 관찰된 최고령의 메스의 하다카데바네즈미는 무려 폐경을 하지 않고, 출산 능력을 잃지 않았다고.「연령이 오르는 것에 따라 죽음에 이른다, 라고 하는 성질을 가지고 있지 않은 포유류는 이것이 처음이 됩니다」라고 논문 저자의 Rochelle
Buffenstein씨는 말합니다.Rochelle씨를 포함해 많은 과학자들이 지금까지도 이 쥐의 긴 쥬메이에 도착해 발표해 왔습니다.그러나 이 정도 대규모이고 상세한 샘플 데이터를 사용한 연구는, 이번이 세계 최초입니다.
하다카데바네즈미는 지하에 거대한 구멍을 파 생활하고 있습니다.이것은 몇백마리의 쥐를 수용할 수 있는 콜로니로서 기능합니다.한 번에 생식을 행하고 있는 것은 1마리에서 3마리의 메스와 선택된 수필의 수컷 뿐입니다.재미있는 것에 Rochelle씨에 의하면, 출산을 담당하고 있는 메스 쪽이 출산을 행하지 않는 메스보다 죽는 확률이 낮은 것 같습니다.유기체는, 생물로서 중요한 출산이라고 하는 프로세스를 행하기 위한 에너지가 한정되어 있다고 하는 「일회용의 몸」노화 이론이라는 것이 있어요가, 하다카데바네즈미의 이 현상은 그 이론을 부정하고 있게 됩니다.
그들이 관찰을 행한 30년간, 자연사 한 하다카데바네즈미는 400마리 정도 밖에 없었습니다.「치주병이나, 신장병, 줄기 소모, 의 징조를 보여 죽는 개체도 관측됩니다만, 이것들은 어느 연령에서도 일어날 수 있습니다」라고 Rochelle씨는 말합니다.또 암과 같은, 연령에 관련한 질환은 매우 드물다는 것.행동도, 나이를 거듭해도 대부분에서는 변하지 않는 것 같습니다.그 때문에 병이나 상처를 운 계속 좋게 면하는 개체는, 이론상은 쭉 살아 나갈 수 있다, 라고 하는 것이 현시점에서의 추론이 됩니다.
물론 연령이 일정에 이른 단계에서, 노화 현상이 시작되는지도 모릅니다.그렇다고 하면, 아직 그 연령의 상한이 관찰되어 있지 않다고 하는 것이 됩니다.
Calico가 연구하고 있는 하다카데바네즈미 중(안)에서 가장 연령이 높은 것은 35세의 수컷입니다.그리고 이 개체도 아직도 생식 활동에 참가하고 있다라는 것.Calico는, 향후도 가능한 한 현존 하는 개체의 연구를 계속합니다.덧붙여서 Rochelle씨는, 원래 아프리카에서 입수한 하다카데바네즈미의 콜로니와 그 개체를, 그녀 자신은 몇번이나 일자리를 바꾸면서도 몇 년이나 유지하고 있었습니다.그리고 그녀의 쥐들은 지금 Calico로 나이를 거듭하고 있다는 것입니다.또 하다카데바네즈미의 장수의 비결을 연구하고 있는 과학자들은 Calico 이외에도 존재하고 있습니다.그들의 목적은 물론, 인간에게의 응용이 가능한가 어떤지를 찾는 것에 있어요.
Calico는 Google에 의해서 2013년에 창립된 연구 개발의 회사입니다만, 어떤 연구를 행하고 있을까는 수수께끼에 싸이고 있습니다.알고 있는 것은 「수명을 컨트롤 하는 생물학의 구조를 이해가 깊어지기 위한 고도의 테크놀로지를 운용하는 것」이라고 하는 그들의 미션입니다.하다카데바네즈미의 연구로 큰 발견이 있었다고 해도, 빨리 그 전모가 공개된다고 하는 일은 없을 것 같네요.