우선 오키나와는 17세기 초까지 일본이 아니었습니다. ‘류큐(琉球)’라는 국명을 가지고 중국과 대만,조선과 일본본토를 연결하는 중계무역으로 번성했던 독립된 왕국이었습니다.당시의 중국 왕조인 명 나라와 무역을 활발하게 했고 명 나라의 신하(臣下)나라로서 조공을 바치던 나라,그래서 일본보다는 중국에 가까운 섬 나라였습니다. 이후 경제적,정치적인 속국으로 근근히 왕조를 이어가던 ‘류큐국’은 19세기 후반 메이지(明治) 시대에는 아예 일본의 오키나와현으로 강제 편입돼 멸망합니다.

여기까지는 어쩌면 힘없는 작은 섬나라로서 겪을 수 있는 역사라고 말할 수 있을지도 모릅니다.그러나 정말 감당하기 어려운 비극의 역사가 시작됩니다. 바로 태평양 전쟁,그 중 가장 치열했다는 이른바 ‘철(鐵)의 폭풍’ 오키나와 전투(1945년 3월~6월)입니다. ‘일본 영토 내’에서 일어난 미군과 일본군 사이의 최초이자 최후의 유일한 지상전인 오키나와전에서,오키나와 주민은 공식적인 통계로만 10만 명이 죽습니다.이는 미군(1만)과 일본군 전사자(8만)를 합친 수보다 많은 규모이며,당시 오키나와 인구의 4분의 1에 해당됩니다.오키나와 섬에서 배로 강제로 이동되다가 폭격을 맞고 숨진 주민 등을 포함하면 실제 희생자는 15만 명에 달해 전체 현(縣)민의 3분이 1이 넘는다고 합니다.그래서 지금도 오키나와 대부분 가정의 기일(忌日)은 4월부터 6월 사이에 집중돼 있다고 합니다

이런 민간인 희생자의 규모도 엄청나지만,더 어처구니 없는 것은 희생이 커진 이유와 내용입니다. 미군과의 전투보다는 “오키나와는 100% 희생해도 괜찮다”는 일본군 수뇌부의 전략때문에 이런 말도 안 되는 민간인 희생자가 나왔다는 점입니다. 당시 오키나와 방위 부대인 일본제국 제 32군의 사명은 주민의 안전과 생명이 아니었습니다. 일본 본토,더 나아가 천황제를 지킨다는 이른바 ‘고쿠타이고지(國體護持:こくたいごじ)’를 위해 최대한 시간을 버는 것이었습니다.

따라서 애초부터 오키나와의 모든 것을 동원해서 최대한 지구전을 벌인다는 계획이었고, 군관민 공생공사(共生共死)’라는 미명 하에 주민들의 희생을 강요한 것입니다.전 주민을 강제 부역에 동원함은 물론,수비대인 32군 부대의 3분의 1 가량을 오키나와 주민 의용대로 급히 징집했습니다.그러다 보니 사진처럼 어린 소년이나 70대 노인까지 마구잡이로 군대에 끌려 갔습니다. 그럼에도 32군의 병력은 11만,당시 강력한 화기로 무장한 전투병만 18만에 달하고 해군과 지원부대까지 포함하면 54만이나 됐던 미군의 상대가 결코 될 수 없는 상황이었습니다. 그렇지만 목적이 ‘승리’가 아니었던 일본군은 주민들에게 폭탄을 안고 미군의 탱크로 뛰어들게 하는 등 민간인 희생은 아랑곳하지 않고 최대한 버팁니다. 당시 오키나와 주민은 일본 본토 방위를 위해 ‘버리는 돌’에 불과했다는 것이 정설입니다.

더욱이 이 과정에서 광기와 공포에 휩싸인 일본군은 주민들을 미군의 스파이로 몰아 학살하거나,총칼로 위협하며 스스로 목숨을 끊을 것을 강요합니다. 이른바 ‘집단자결’,아니 사실상 집단 학살입니다.그래서 오키나와 주민 수천여명이 동굴 안에서 일본군이 건네준 수류탄을 터트리거나 농약 같은 극약을 먹고 죽습니다. 더 비극적인 상황은 이런 방법마저 물품 부족으로 여의치 않으면,가족과 친구끼리 맨손 또는 흉기-칼이나 몽둥이,농기 등-를 써서 서로의 생명을 빼앗았던 일입니다.부모가 아이를,남편이 아내를 죽이는 아비규환 같은 처참한 상황이 곳곳에서 벌어졌다고 합니다.

당시의 상황은 생존자의 증언을 통해 전해지고 있는데,이른바 ‘치비치리 가마 사건’-가마는 오키나와말로 천연 동굴-의 경우 생존자 55명 중 20명이 자신의 아이를 제 손으로 죽인 어머니라고 합니다. 스스로 목숨을 끊으려다 잘 안 되자,차라리 미군에게 맞아 죽겠다고 동굴 밖으로 나왔는데 살아남은 것이죠. 또 한 오키나와 노인은 최근 인터뷰에서 자식들과 부인을 교살(絞殺)하고 자신도 죽으려다 실패해 아직까지 살아 남아서 너무 미안하다고 통한의 눈물을 쏟아냈습니다.말 그대로 ’살아남은 자의 슬픔’이 절절히 느껴지더군요. 생존자들은 당시 일본군이 위협하며 자결을 강요한데다,미군에게 잡히면 탱크 밑에 깔리는 식의 더 처참한 죽음-실제는 일본이 중국에서 자행했던 만행-을 당할 것이라고 극도의 공포심을 불어넣었다고 합니다.“일본군에게 죽거나,미군에게 죽거나,아니며 스스로 목숨을 끊는 방법밖에 없어 자결을 선택했다”고 당시를 증언하고 있습니다.

그럼 왜 일본군은 주민의 죽음을 강요했을까요? 이유가 기가 막힙니다.바로 오키나와 주민에 대한 차별과 불신 때문이라고 합니다. 즉 일본군 수뇌부는 오키나와 주민들의 국가 충성도가 너무 약해, 미군의 포로로 잡히면 군사 기밀을 누설할 것이라고 생각했다고 합니다.특히 당시 주민 대부분이 군 비행장과 진지 구축에 동원됐던 탓에,군사시설의 위치를 알고 있어 불안해 했다고 합니다.어떤 기록에는 군 식량을 축 내지 말고 죽으라고 명령했다고까지 합니다. 결국 필요할 때는 충성과 희생을 요구했지만,실제로 오키나와 사람은 일본 국민이 아니다라고 생각하며 끝내는 죽음까지 강요한 것이죠.일본군의 잔학성과 이중성이 적나라하게 드러난 부분입니다.   

<미군 포로가 된 오키나와인...아이부터 노인까지 마구잡이 징집>

<군사훈련을 받고 있는 오키나와 여고생들...히메유리 기념관>

<태평양 전쟁 참여를 독려하는 당시 일제 포스터>

 <오키나와 출신 슈퍼스타 아무로 나미에>  

이렇게 ‘민족도 다르고 가난한 오키나와인’이다 보니 사회적 차별도 큽니다.특히 취직이나 결혼 등에서 유무형의 차별을 받고 있다고 합니다.그래서 스포츠와 연예계로 진출하는 사람이 두드러지게 많은데,지난 90년대 일본 슈퍼스타중의 슈퍼스타라고 할 수 있는 가수 아무로 나미에를 필두로 영화 ’링’과 드라마 ‘고쿠센’으로 유명한 나카마 유키에,영화 ’스윙걸스’의 마에하라 에리,그룹 스피도와 오렌지 레인지 등 수많은 가수와 탤런트,모델 등이 오키나와 출신입니다. 원래부터 노래와 춤을 좋아하는 민족인데다 얼굴이 작고 이목구비가 모여있는 이국적인 외모가 유리하다는 속설도 있고,걸출한 연예인 사관 학교인 ‘오키나와 액터스 스쿨’의 영향이라는 사람도 있지만 취업에 제한이 많기 때문이라는 것이 정설입니다. 

현재 진행형인 또 다른 오키나와의 모순은 역사왜곡 문제입니다. 대표적인 것이 일본군의 강요에 의한 ‘집단 자결’에 대한 끊임없는 교과서 왜곡 시도입니다.증인들이 살아있고 관련 미군 기록도 남아 있지만,일본 정부와 우익 세력은 공식적인 ‘일본군 문서 기록’이 아니라며 인정하지 않고 있습니다.당시 일본군 방위부대가 궤멸됐고,군 문서도 다 소각됐다는 사실을 알면서도 억지논리를 피고 있는 것입니다.

’집단 자결’문제가 교과서에 처음 실린 것은 오키나와가 일본으로 복귀한 지 10년이 경과된 지난 82년이라고 합니다.일본 문부성이 이 부분만은 교과서에서 빼고 싶었지만,오키나와 주민들의 요구가 워낙 거세 마지못해 실었다고 합니다. 문부성은 그러나 가해의 주체인 ‘일본군’은 뺀 채 ‘집단적인 자살이 있었다’라는 식의 애매모호한 표현으로 얼버무립니다.이에 주민들은 “오키나와전의 본질을 왜곡하고 있다”며 집단소송을 벌였고,지난 88년에 승소합니다.문구 하나 바로 잡는데 6년이 걸린 셈입니다.

그러나 지난해 3월 일본 문부성은 또 다시 고등학교 교과서 검정에서 ‘일본군 강제’라는 표현을 전면 삭제하라고 수정지침을 내립니다.문부성은 갑자기 지침을 내린 이유로 이른바 ‘오에 겐자부로 소송’이 진행 중이어서 논란의 여지가 있다는 점을 들었지만,사실은 일본 우익의 압력에 굴복했다는 해석이 우세합니다. 오키나와 주민들이 11만 명이 참여하는 대규모 집회를 열며 거세게 반발하자 ‘일본군 관여’로 문구를 수정하기는 했습니다만,직접적인 명령을 나타내는 ‘일본군 강제’는 여전히 인정하지 않고 있습니다.

‘오에 겐자부로 소송’은 노벨상 수상작가인 오에 겐자부로를 상대로 오키나와전 당시 일본 주둔군의 장교와 유가족이 지난 2005년 출판금지 청구소송을 건 사건을 말합니다.원고측은 오키나와전의 참상을 그린 겐자부로의 논픽션 <오키나와 노트>가 일본군이 집단자결을 강요한 것처럼 묘사해 자신들의 명예를 훼손했다고 주장하고 있습니다.1심 결과가 지난달 말에 나왔는데,일본 오사카 지법은 “일본군이 깊이 관여했다는 합리적인 증거가 있다”며 오에 겐자부로의 주장을 사실로 인정했습니다.현재 원고인 전 일본군 장교측은 법원의 결정에 반발해 항소한 상태이며,최종심까지 갈 것이라는 전망입니다.이 소송은 종군 위안부 문제와 더불어 최근 일본 우익의 조직적인 ‘역사 왜곡’ 움직임을 대표하는 사건으로,일본 내에서도 적지 않은 관심을 모으고 있습니다.

이밖에도 오키나와전을 왜곡하려고 하는 우익의 준동은 곳곳에서 나타나고 있습니다.가장 상징적인 것이 오키나와 평화기념공원 자료관에 전시된 일본군 마네킹의 모습입니다.당시 주민들이 숨어 살았던 동굴 안의 모습을 재현한 것인데,사진에서 보듯 일본군이 마치 주민을 보호하는 인상을 주도록 ‘왜곡’된 것입니다. 우는 갓난아이의 입을 틀어막고 있는 어머니의 절박한 모습과 다른 곳을 바라보는 일본군의 모습이 모순되고 기이한 느낌을 줍니다.자료관 건립 초기에는 주민들의 증언대로 일본군의 총부리가 주민들을 향하고 있었지만,건립도중 우익성향을 가진 지사가 당선된 뒤 모습이 바뀌었다고 합니다.

학도병으로 오키나와전에 동원됐다 숨진 130여명의 여고생,이른바 ‘히메유리 학도병’에 관한 이미지 조작도 마찬가지입니다. 천진난만한 여고생들이 어쩔 수 없이 전쟁에 휩쓸려 희생된 비극적인 사건을 일본 우익은 젊은이들이 애국심,아니 천황에 대한 충성심으로 나라를 위해 목숨을 바쳤다는 식의 이른바 ‘순국미담(殉國美談)’으로 미화하고 있습니다. 이런 시각은 히메유리를 소재로 일본 본토에서 만들어진 상당수의 소설과 영화에도 투영돼 있는데,미군의 항복 권유를 ‘의연히’ 거부하고 비장하게 절벽으로 일제히 몸을 던져 산화했다는 식입니다.그래서 적지 않은 일본인들이 이런 ‘기대감’으로 오키나와를 찾는다고 합니다.  

이런 일본정부와 우익의 오키나와전 왜곡 음모에 맞선 오키나와 주민의 반발과 저항은 필사적입니다.역사왜곡은 억울하게 희생된 사람들을 두 번 죽이는 일이고,또 무엇보다 ‘정신적인 뿌리’를 흔드는 일이기 때문입니다. 오키나와의 젊은 세대들이 학교에서 배우는 교과서 또는 영화의 내용이 부모의 말과 달라 정체성 혼란을 겪는 모습을 보면서,이를 줄이기 위해 절박하게 노력을 하고 있다고 합니다.

오키나와에 있는 평화기념 공원과 히메유리 기념관의 전시물 내용을 바꿀 수 있었던 것도 바로 이런 집단적인 반발과 싸움 덕분이라고 합니다.관이 주도한 평화기념관의 경우 개관초기에는 일본군의 기록으로 가득 차는 등 마치 ‘전쟁 기념관’처럼 꾸며졌다고 합니다.그러나  주민들의 강한 요구로,지금은 상당수 전쟁의 참상과 일제의 만행을 고발하는 쪽으로 뜯어 고쳐진 것이라고 합니다. 히메유리 기념관도 이 덕분에 죽음을 미화화지 않고,일제의 무차별적인 주민 동원이 희생의 원인임을 알 수 있게 구성될 수 있었다고 합니다. 살아남은 ‘히메유리’ 생존자 할머니들이 “너무 살고 싶었지만,일본군이 죽음을 강요했다”며 당시 상황을 제대로 알리려 증언하는 것도 같은 맥락입니다.그래서 이곳에서 영화나 소설의 이미지와 다른 히메유리의 실상을 접하고 혼란을 받는 일본인 관광객도 적지 않다고 하네요.    

그러다 보니 텐노(天皇),즉 일왕에 대한 인식도 본토와 사뭇 다릅니다.역사가 다른 면도 있지만 무엇보다 오키나와전 당시 가해자의 정점에 일왕이 있었다는 사실 때문이지요. 지난 1975년 기념관 건립을 축하하러 오키나와를 방문한 황태자(지금의 텐노)에 대해 오키나와 청년 2명이 화염병을 투척한 사건이나,지난 1990년대 텐노가 초청한 피로연에 참석했던 오키나와 출신의 가수 아무로 나미에가 끝내 ‘기미가요(君が代:텐노의 장수를 기원하는 내용의 일본 국가)’를 부르지 않았던 사건이 대표적입니다. 텐노는 숭배의 대상이 아니라 전쟁의 책임자이기 때문에,그를 존중하거나 찬양하는 것 자체가 고향 오키나와에 대한 모독이라는 인식에서 개인적인 저항을 벌인 것입니다.이외에도 일장기인 ‘히노마루’를 불태우거나 하수구에 처박는 등 일본의 다른 곳에서는 상상할 수 없는 ‘신성모독 사건’이 벌어지는 곳이 오키나와입니다.

오키나와를 돌아다니고 자료를 찾으면서,우리의 아픈 식민지 역사가 계속 겹쳐졌습니다. 우리와 마찬가지로 일본군의 만행과 전쟁동원으로 무수한 인명이 희생되는 고통을 겪은 현장에서는 울분이 느껴졌습니다.그럼에도 사과와 보상은커녕 지금도 일본 우익의 역사왜곡과 날조로 계속 힘든 싸움을 벌이고 있는 모습을 보면서는 같은 고민을 안고 있다는 생각도 했습니다.또 재일교포와 더불어 일본사회에서 여전히 차별과 굴욕을 당하고 있다는 설명에서는 동병상련의 정도 느꼈습니다.오키나와 평화 기념 공원의 자료관은 우리의 독립기념관에 온 듯한 착각을 하게 만들었고,히메유리 기념관의 여고생 학도병 사진에서는 종군 위안부로 끌려갔던 할머니들의  젊었을 때 모습이 저러지 않았을까 싶어 가슴이 아팠습니다.

그리고 실제 오키나와는 그 자체로도 우리의 아픈 역사의 현장입니다. 전쟁 막바지에 우리 할아버지 세대 만 여명이 일제에 강제로 징용돼 군사시설 공사장 또는 전쟁터에서 목숨을 잃었고,할머니 세대는 일본군의 성 노예로 끌려와 백 곳이 넘는 군 ‘위안소’에 수용됐다고 합니다. 당시의 비참한 생활과 죽음에 대한 기록과 증언은 아직 오키나와 곳곳에 남아 있는데,그 이야기를 들으면 정말 끔찍한 몸서리가 쳐지고 분통이 터집니다.”영양 실조(징용)와 성병(위안부)으로 죽은 조선사람이 많았다”고 하니,얼마나 처참했는지 짐작이 가실 겁니다.

오키나와를 바라보는 시각은 참 다양합니다. 일본인에게,오키나와인에게,그리고 우리에게도 말입니다. 대다수 일본인들에게 오키나와는 하와이나 사이판 같은 이색적인 휴양지입니다.반면 일본 우익에게 오키나와는 야스쿠니 신사와 같은 ‘성전(聖戰)’의 순례지이고,반전 시민단체에게는 전쟁의 교훈을 새길 수 있는 거대한 체험관으로 여겨집니다.편차의 정도는 다르지만,오키나와인에게도 마찬가지입니다. 상당수 오키나와인이 처절한 전쟁의 아픔을 기억하고 진실을 알리려고 애를 쓰고 있는 반면,어떤 오키나와인은 이제 그런 과거사는 적당히 묻어두고 현실과 타협해 ‘진정한 일본’이 되어야 한다고 강조합니다.