慶州 중심부에는 건물들 사이에 잔디로 뒤덮힌 커다란 고분이 많이 있다. 지금의 慶州 중심부는 신라시대에도 궁궐이나 관청 등이 밀집한 다운타운이었는데 이런 도심 가운데 무덤을 만드는 것은 같은 시대 고구려, 백제에서는 볼 수 없는 신라만의 특이한 장례전통이라 할 것이다.

 신라의 대표적인 왕릉급의 무덤 구조는 積石木槨墓로 이런 구조는 김씨가 같은 왕족이던 박씨와 석씨를 밀어내고 왕이 되고 왕위를 세습하면서 그 세력을 다지기 시작하는 3~4세기 무렵부터 나타나는 듯 하다. 이 시대는 거대한 봉분을 쌓고 수많은 부장품을 매장하여 왕권을 과시하는 高塚고분 시대로 이미 고대국가로 접어들었던 고구려나 백제보다 규모가 더 크다.

 장례문화는 보수성이 강해 큰 계기가 없으면 급격하게 바뀌지 않고 지역에 따라 많은 차이를 보이므로 그 시대를 파악하는데 상당히 중요하다.

 신라의 독특한 묘제인 積石木槨墓는 무덤 내부를 나무로 만들고 겉은 머리만한 돌들을 쌓고 겉에 진흙을 바른 다음 흙을 쌓아 마감한다.

 무덤의 내부는 목곽으로 만들고 그 안에는 주인공이 여러 부장품을 걸친채로 관 속에 누워있고 별도로 토기나 저승에서 사용할 생활도구 등을 담은 상자를 배치하는데 무덤마다 약간씩 차이는 있다. 많은 돌로 덮힌 구조는 도굴꾼의 침입을 어렵게 만들었고 그래서 이런 무덤 구조에서는 도굴되지 않은 많은 부장품이 발굴된다. 신라의 금관과 많은 금 제품들은 모두 이런 무덤에서 나온 것이다.

 백제의 무덤구조는 벽돌이나 돌로 방을 만들고 옆으로 입구를 만들고 커다란 바위나 벽돌, 돌을 쌓아 입구를 막는데 이런 구조는 입구의 위치를 알고 장애물만 제거하면 바로 들어갈 수 있기 때문에 도굴의 피해를 입기 쉬웠다. 6세기 신라가 율령을 반포하고 선진문물을 적극적으로 받아들이면서 積石木槨墓라는 신라 전통의 무덤구조에서 이런 石室墓가 주류를 차지하게 된다.

 신라가 6세기 후반 고대국가로 성장하고 삼국의 경쟁에 본격적으로 뛰어들 시기 도심 중심에 위치한 무덤들은 점차 변두리로 옮겨가게 된다. 가족이나 직계 후손들이 모여서 무덤을 형성하기도 하고 무덤 하나만 떨어진 곳에 위치하기도 한다.

 원래 무덤 겉에는 그냥 흙으로만 쌓았는데 당나라와 교류가 활발해지면서 왕의 업적을 기록한 비석을 세우거나 흘러나가는 흙을 보호하기 위해 둘레에 바위를 박아두기 시작한다.

 바위만 박아두다가 점차 돌을 쌓아 완전하게 무덤 둘레를 보호하게 된다.

 신라가 고대국가로 발전하게 되는 6세기 중반 불교를 공인하게 되는데 이후 장례문화에 불교의 영향도 받게 된다. 삼국을 통일한 문무왕의 경우 시신을 불에 태워 화장을 할 것을 유언하였는데 경주 앞바다의 바위섬에 문무왕의 유골을 뿌렸다고 알려져 있다.

 불교의 영향을 받아 왕족이나 귀족, 서민들까지 시신을 불에 화장하는 관습이 유행하게 되어 그 유골을 담는 항아리가 만들어진다. 사진은 통일신라 시대의 뼈 항아리로 태운 유골을 담고 항아리를 보호하기 위해 돌을 깎아 만든 函에 넣고 땅에 묻는다. 통일신라 시대는 장례는 간소화되고 부장품도 적어진다.

 무덤 둘레에는 돌을 쌓아 돌리다가 점차 12지신을 조각하여 무덤 둘레를 수호하게 되고 그 바깥에는 난간을 두르게 된다. 그 앞으로는 사자, 문인상, 무인상을 세워 무덤을 지키게 되는데 이런 왕릉의 구조는 고려시대, 조선시대에도 이어진다.