탑은 일종의 부처의 무덤으로써 인도에서 시작되었다. 불교가 동쪽으로 전래되면서 문화나 그 외의 요소로 인해 각 지역에 따라 약간씩 차이가 나는 것은 당연한 현상이다.

 불탑도 마찬가지인데 중국의 영향을 강하게 받았던 동아시아 초기의 탑은 다층의 목탑이나 전탑으로 한국도 크게 다르지 않았다. 그러다가 좋은 화강암이 많은 이유도 있고 재료의 반영구성이나 그 이외의 이유로 석탑이 주류가 된다.

 7세기 전반에 석탑이 등장하기 시작된 것 같은데 백제와 신라는 그 석탑의 시작이 달랐다. 이전에 시도된 적이 없었던 석탑을 만들기 위해서는 모델이 있어야 할 것인데 백제는 목탑을 모방한 석탑이, 신라는 전탑을 모방한 석탑을 만들었다.

 백제가 멸망한 후 두 나라가 합쳐졌듯이 이전과는 다른 모습으로 퓨전이 되는데 680년경에 만들어진 이 석탑은 목탑처럼 많은 숫자의 재료로 조립되어 구성되고 지붕 끝이 기와지붕처럼 올라가고 모서리에 기둥을 세웠다. 또한 전탑처럼 지붕아래를 계단처럼 만들었다.

 탑 하부의 기단은 통일 이전의 석탑보다 높아지고 2단으로 만들게 되면서 탑에 시각적인 안정감을 가져오게 된다.  

 7세기 후반인 통일 직후에 만들어진 탑은 석탑 중에서도 크기가 큰 편이고 많은 숫자의 석재로 구성되며 세련된 맛보다는 원초적이고 장중한 맛이 있다. 통일신라의 탑은 이 때를 기점으로 이런 모양의 3층 석탑이 주류를 이루고 있지만  이 형식의 틀 안에서 세부적인 변화를 이루게 된다.

 석탑에 따라서는 표면에 조각을 새겨 화려하게 장엄을 하기도 하는데 1층에 문을 조각하고 수호신으로 양쪽으로 인왕을 배치하거나

네 방향으로 사천왕을 새기기기도 한다.

 석탑에서는 아주 드물지만 상층기단에 12지신상을 배치하기도 한다. 8세기 석탑의 상층기단은 한 면에 3칸, 9세기  석탑은 2칸인데 이런 차이로 9세기 석탑의 상층기단에는 칸에 맞게 팔부중이 새겨진 것도 있다.

 돌의 표면에 직접 조각을 하지 않은 것이 더 많지만 그 중에서도 장식된 금속을 못으로 박아 장식하는 방식도 있었다.

 8세기로 접어들면서 이런 전형적인 모습을 한 모습의 3층 석탑들은 신라의 수도인 경주에서 경주 주변으로 확산되고 9세기에 접어들면 전국적으로 나타난다. 석탑의 축조 방식이 상당히 단순해지며 크기가 작아지고 숫자가 급속하게 많아진다.

 8세기 후반에 3층 석탑의 모범 답안이 완성되었다고 할 수 있는데 디자인이 상당히 심플해지고 이전보다 날씬해졌고 세련된 실루엣과 알맞은 체감비율로 이후에 나타나는 석탑은 이 시기의 석탑의 모습에서 크게 벗어나지 않는다.  

 9세기로 접어들면서 선종이 유행하고 선종과 결합하여 지방호족들의 세력이 중앙을 압도하기 시작하여 지방적인 특색이 있는 석탑이 만들어지기 시작하고 옛 백제지역에서는 백제계 석탑이 만들어지기도 한다. 이 때 이후의 석탑은 장식성이 강하고 모양이 다양한 경향이 있다.