종묘 제도는 고대 중국으로부터 시작되어 왕조국가에서 가장 중요한 시설 중에 하나였다. 고대부터 한국도 종묘 제도를 받아들였는데 문화란 지역과 시대에 따라 변하듯 중국과 한국의 종묘는 차이가 있다.

 왕이 죽으면 육신은 무덤으로 가고 영혼은 이 곳에 머무른다. 종묘는 죽은 자의 공간이며 침묵의 기념비인 것이다.  

 중국의 종묘는 7묘제였다가 명나라 시대부터 9묘제가 되었는데 현재 자금성 동남쪽에 붙어있는 태묘는 지금은 노동인민문화궁이라는 전혀 다른 이름으로 공원이 되어있다. 중국 종묘는 지금은 기능을 상실한채 외형만 남아 존재하는데 건물의 형태는 여느 궁궐 건물과 그리 큰 차이가 없다.

 서울에 있는 종묘의 중심건물인 정전(正殿)은 조선이 세워진 후 얼마되지 않아 세워졌는데 처음에는 날개채를 제외한 7칸의 건물이었다. 시대가 지나면서 왕이 여러 명 죽으면서 더 많은 공간이 필요해서 서쪽에 영녕전을 따로 지었고 그것도 모자라 정전은 7칸에서 11칸으로 확장이 되었다.

 이후 일본과의 전쟁으로 불타버렸고 전쟁 복구 시작과 동시에 본래의 11칸으로 만들어졌다. 다시 시대가 지나 공간이 부족하게 되자 15칸이 되었고 19세기 초반을 마지막으로 최종적으로 19칸을 갖게 되었고 측면까지 포함한다면 30칸에 가깝다. 증축 방향은 서쪽은 그대로인채 동쪽으로 확장되어가는 형태로 이루어진다.

 정전의 특징은 똑같은 공간이 계속 반복된다는 것이다. 똑같은 공간이 인간적인 스케일을 벗어나 연속되어 끝이 존재하지 않는 영혼을 위한 공간으로서 영원성을 부여하고 최대한 장식을 절제하고 재료의 원초성을 강조한 심플한 디자인으로 더욱 장중하고 엄숙한 분위기를 드러내는 효과를 지니게 되었다.

 왕조시대에는 1년에 중심건물인 정전에서 5번, 영녕전에서 3번의 의식이 이루어지던 것이 지금은 통합하여 5월에 1번, 왕족의 후손들에 의해 이루어져 종묘제례와 종묘제례악이라는 무형유산으로 존재한다.  

 정전(正殿)에는 죽은지 몇 代가 되지 않는 왕이 모셔지다가 논의에 의해 남을지 서쪽 영녕전으로 옮길지가 결정되어 정전은 주로 업적이 있는 왕이 모셔지고 서쪽부터 조선의 창건자인 태조 이성계부터 19명의 왕과 30명의 왕비가 모셔져 있다.

 영녕전(永寧殿)은 정전보다 격이 약간 낮은 서쪽에 있는 건물로 규모도 작다. 정전의 연속성에 비해 분절성의 특징을 가지고 있는데 이 건물도 여러 번의 확장이 이루어졌다. 가운데에서 양쪽으로 늘어나 현재 16칸이고 가운데 4칸은 왕이 아니었던 태조 이성계 앞의 4代 조상을 모시고 양쪽에는 나머지 왕과 왕비를 모신다.