임진왜란(壬辰倭亂)과 정유재란(丁酉再亂)에서 조선 수군을 총지휘하여 조국을 위기에서 구한 충무공(忠武公) 이순신(李舜臣). 그는 남해안 곳곳에서 23회의 해상전투를 치르어 한차례도 패하지 않고 모두 승리를 거두어 재해권을 장악, 7년 전쟁을 조선의 승리로 이끈 주역이었다. 그가 이룩한 23회의 승전(勝戰)가운데 가장 역사에 길이 빛날 전투는 1597년 9월에 있었던 명량 해전(鳴梁海戰)이었다. 영국의 해군사관학교 교재에서는 명량해전을 기원전 408년의 살라미스 해전, 1588년의 칼레 해전, 1805년의 트라팔가 해전과 더불어 세계 해전사에 가장 위대한 승리로 평가하고 있다.

영국의 해군사관학교 교장 게니얼 빌라드 소장은 "동양에도 넬슨에 견줄만한 해군 지휘관이 있다는 사실을 영국인들은 인정하기 힘들겠지만 이순신이 동양 역사에서 가장 위대한 해전 영웅인 것은 부정할수 없는 사실이다."고 말하였다.

전함 12척과 군사 120여명의 병력으로 전함 133척, 군사 3만여명의 적군을 맞아싸운 불가사의한 승리 명량 해전. 적군은 전함 31척이 격침되고 8천여명의 사상자가 생기는 피해를 입었으나 아군은 단 한척의 전함도 격침되지 않았으며 전사자 2명과 부상자 3명으로 경미한 피해만 입었을 뿐이었다. 하지만 오늘날 우리는 이러한 기적의 승리에 대해 그다지 경외심을 느끼지 않고 있다. 과연 충무공은 어떻게 이러한 승산없는 불가능한 전투를 승리로 이끌수 있었을까?

충무공은 그의 저서 "난중일기(亂中日記)"에 그날의 긴박했던 접전의 순간을 이렇게 적고 있다.

"적선에 몇 겹으로 둘러싸여 앞으로 어찌 될지 알수가 없다. 군사들은 모두 사색이 되어 서로의 얼굴만 쳐다볼뿐... 나머지 군선들도 겁을 먹고 진격하지 못했다."

임진왜란이 일어난 이후 충무공이 총지휘한 조선 삼도 수군 연합선단은 1592년 5월부터 1594년 4월까지 21회의 해상전투를 치르게 되는데, 더욱 놀라운 것은 1592년 5월 7일에 있었던 옥포 해전에서부터 9월 부산진 해전까지 조선 수군의 전함은 한척도 피해를 입지 않았다는 것이다. 1597년 7월 16일 조선수군의 유일한 패전(敗戰)이었던 칠천량 해전을 제외한다면 아군이 가장 많은 피해를 입었던 전투가 부산진 해전이었는데 당시 100여명의 사상자가 생겼지만 전함 173척 가운데 한척도 적의 공격에 의해 침몰되지 않았던 것이다. 조선 수군이 처음으로 전함에서 피해를 입었던 전투가 1593년 4월의 웅포 해전이었는데 적의 포격을 받고 침몰한 것이 아니라 격군들의 실수로 인해 방향을 잘못 잡은 전함 두척이 서로 충돌하여 전복된 것으로 이 사실만 보더라도 당시 조선 수군의 전력이 얼마나 막강했었는지 짐작할수 있다.

그렇다면 어째서 당시 일본 수군은 조선 수군과의 해전에서 무기력하게 패배할 수 밖에 없었는가? 그것은 조선과 일본의 주력 함선에서 차이가 난다.

일본 큐슈의 북쪽 해안에 있는 나고야성은 도요토미 히데요시가 조선침공의 출병기지를 이곳에다 정하고 쌓았던 성이다. 여기에는 임진왜란 때의 나고야성 모습을 알수있는 병풍이 하나가 있는데 나고야성안의 사람들과 가옥구조 등이 이 병풍에 묘사되어 있다. 여기에는 갑판 위에 가옥이 지어져 있는 안택선이란 배가 그려져있는데 길이가 30여m인 안택선은 당시 일본 수군의 주력 함선이었다.

이 배는 2층구조로 갑판 위에서 전투를 벌이는 병사는 약 2백여명 정도였으며 갑판 아래에서 노를 젓는 격군은 약 100여명 정도였다고 한다.

이에 맞서는 조선 수군의 주력함선인 판옥선은 약 300명 가까이 승선할수 있었으며 겉으로는 안택선과 별 차이가 없어 보인다. 그러나 배를 만드는 방식에서는 굉장한 차이가 난다. 판자를 어떻게 연결하느냐에 따라 배의 견고성은 결정된다. 판옥선의 가장 큰 특징은 나무못으로 연결한다는 것이다. 판자의 아랫부분을 "ㄴ"자로 턱을 깎아내고 그위에 판자를 붙인 다음 참나무못을 위 판자에서 아래 판자로 내려꽂듯이 박는다. 반면 안택선은 쇠못을 박 아 판자를 연결시킨다. 판자 2개를 그대로 나란히 붙이고 쇠못으로 똑바로 박 아 연결한다. 두꺼운 판자를 이어붙여 바닥을 만들고 이어서 옆면을 세운다. 갑판은 2층구조지만 옆면으로부터의 충격이 약한 구조다.

조선의 판옥선은 두껍고 네모난 판자를 이어서 평평한 바닥을 만들고 7개의 판자로 배를 세운다. 배가 찌그러지지 않게 장쇠로 골격을 단단히 한다. 안택선이 1개의 돛대인 반면, 판옥선은 2개의 돛대를 사용하였다.

조선 수군은 일본 수군과의 전투에서 안택선이 판옥선보다 약하다는 것을 알아차리고 배의 앞머리를 적선의 옆면에 그대로 들이받는 공격을 자주 시도했다. 이것을 당파(撞破) 공격이라 한다. 당파로 적선의 옆부분을 깨뜨려서 갑판아래에 바닷물이 들어오게 만들어 서서히 적선이 가라앉게 하는 공격방법이었다. 임진왜란과 정유재란 때에 왜군이 개인화기로 사용하던 무기는 조총이었다. 조총의 위력으로 전쟁 초기에 조선 육군은 엄청난 피해를 입으며 패배를 거듭했다. 그러나 조선 수군은 달랐다. 바로 일본 수군을 떨게했고 조총을 무색하게 한 막강한 무기가 있었다. 바로 화포(火砲)이다.

조선 수군의 특징은 화포를 배에 장착하면서 사격한다는 것이다. 이것은 당시 해전의 양상이 이미 근대적 단계에 들어섰음을 의미한다는 것이었다. 조선 수군이 사용한 화포 가운데 가장 위력적인 화포는 천자총통으로 길이가 130cm, 무게가 298kg이며 한번 발사하는데 사용되는 화약은 1.1kg이다. 무게 30kg의 차대전을 400여m가량 날려보낼수 있는 위력을 지니고 있다.

그러나 일본 수군의 주력무기는 조총이었다. 그러나 조총은 육지전에서 그 위력을 유감없이 발휘할 수 있었으나 굉장한 화력의 조선 수군 앞에서는 무용지물에 불과했다. 당시 일본은 화포를 만들 기술이 없었고 서양에서 들여온 포가 있었으나 선체가 튼튼하지 못해 배의 들보에다 포를 매달아놓고 써야만 했다.

그러나 아무리 우수한 전함, 우수한 무기라도 "전함 12척, 군사 120여명 VS 전함 133척, 군사 3만여명"은 감당하기 힘든 전력의 차이이다. 그렇다면 당시 조선 수군에게는 또다른 무기가 있었을 것이다. 그것은 무엇이었을까?

남해와 진도를 잇는 진도대교 아래가 바로 울돌목이다. 이곳은 조류가 빠르고 물살이 너무세어 웬만한 배는 지나가지 못한다. 과연 일본의 구로시마 수군은 울돌목의 빠른 물살을 모르고 건너려고 했던 것일까. 하지만 일본 시코쿠의 미야고부 지역은 구로시마 수군의 근거지로 울돌목의 형태와 놀라울 정도로 흡사하고 조류의 속도도 울돌목 못지않게 매우 빠르다. 그렇다면 그들은 이런 빠른 물살에 이미 익숙했다는 근거가 된다.

그러나 지형지세를 이용할줄 아는 전략가인 충무공은 좁은 급조류의 울돌목을 활용할 비장의 카드를 준비하고 있었다. 명량 해전 당시 칠천량 해전에서 전사한 이억기의 뒤를 이어 전라좌수사에 오른 김억추가 자신의 행적을 직접 기록한 "현무공실기"라는 책을 보면 가장 폭이 좁은 곳에다 철쇄를 설치하여 적선을 걸리게 했다는 기록이 보인다. 수중 철쇄는 진도대교가 있던 자리, 폭이 가장 좁은 이곳에 걸었을 것이다. 양쪽에 막게를 박 아놓고 쇠줄은 물에 잠기게 숨겨놓고 일본 수군을 기다리는 것이다.

어란진에서 출발한 133척의 왜군 대선단은 우수영으로 들어서는 빠른 밀물을 타고 빠른 속도로 울돌목으로 들어선다. 거침없이 밀려오던 왜군 전함들은 생각지도 않은 철쇄에 걸려 차곡차곡 쌓이며 서로 부딪혀 여지없이 깨진다. 오후 1시경, 물길이 정지한다. 그러나 일본 수군은 오도가도 못한채 혼란에 빠져있다. 이때 조선 수군이 전진하며 맹렬한 포격을 가한다. 다시 썰물이 되는 순간, 정지했던 물길이 거꾸로 바뀌어 일본 수군 쪽으로 빠르게 흐른다. 유리하던 조류마저 불리해지자 일본 수군은 극도로 사기가 떨어진다. 조선 수군은 떠내려가는 일본 수군을 추격하며 계속 화포사격을 하여 완전히 섬멸해버린다.

쇠사슬과 울돌목의 물길을 이용한 이 작전으로 일본 수군은 손도 써보지 못하고 대패하였으며 조선수군은 단 한척의 피해도 없이 통쾌한 승리를 거두었던 것이다.

세계 해전사상 그 유례가 없는 위대한 승전, 명량 해전은 이렇게 탄생하였던 것이다.