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1636년의 병자호란(청이 이씨 조선에 침입해, 조선을 제압한 싸움)으로 인조가 청의 태종에게 항복한 후, 대략 60만명의 한국인이 포로로서 연행되었다.최명길(최·몰길)은, 「청군이 항복을 받아 들여 정축년(1637년·인조 15년)에 한강을 건널 때, 포로로서 데려서 간 사람은 50 만여명이었다」라고 쓰고 있다.정약(정·야골)은, 「심양에 연행된 것은 60만명으로, 몽고군에 잡힌 사람은 이것에 포함되지 않고, 얼마나의 수가 되는지 모른다」라고 적었다.당시의 조선의 인구는 1000만명 정도였다.전인구의 6%가 전쟁 포로로서 연행되었다고 하는 것이다. 한국인 포로의 생활은 처참을 다했다.한겨울의 사이에 2000리를 넘는 길을 보 빌려주어져 청군으로부터 채찍으로 계속 맞았다.언 몸을 채찍으로 맞았기 때문에, 피부가 찢어지고 피가 배였다.그리고 포로는 노예 시장에 팔려서 갔다.청의 사람들은 남녀를 불문하고, 한국인 포로의 의복을 벗겨 건강 상태를 체크한 후, 대금을 지불하고 노예를 사고 있었다.노예를 매매하는 시장을 본 장헌세코는, 「심양장계」에 대해 「(대금을 지불해 포로의 몸을 면한다) 송환 비용으로 해서 요구되는 대가의 가격은 측정해 모르다.많으면 수백 혹은 수천 양으로도 되어, 사람들은 모두 희망을 잃어, 울부짖는 소리가 대로에 흘러넘쳐 돌아가고 있었다.매일관소의 밖에서 울어 호소하고 있어 잔혹하고 어떻게도 보고 있을 수 없다」라고 적었다. 저자는, 「조선 왕조 실록」을 시작해 당시의 모든 자료에 기록되고 있던 사실을 토대로서 조선의 사람들의 수난의 역사를 말한다.조선의 여성 김·푼남, 백정(천민중에서 최하위에 위치하는 사람.(와)과 살업 등에 종사) 킬·욘 나라고 하는 하층계급의 인물을 등장시키는 것으로, 생생하게 한 정감을 더했지만, 모두에 있어 사실을 토대로 자리잡았다.저자는 「사실 소설이라고 하는 새로운 장르로서 보일 수 있으면」이라고 말했다. 원언론인으로, 금영3(김·영삼) 정권으로 정무·홍보 주석, 문화체육부 장관을 맡은 저자는, 1980년대 초, 미국 하버드대에서 연수중에 충격적인 이야기를 들어, 연구를 시작했다고 한다.대학이 있는 인권 세미나의 결론으로, 다음과 같이 말해졌던 것이다.「한국은 17 세기에도 청의 요구에 따라, 자국민을 공출 하는 것 같이, 매년 수십명씩 헌상 하고 있던 나라다.시대가 바뀌었다고는 해도, 이러한 나라에서 이제 와서 인권을 손에 넣을 수 있는 것일까」