“매춘 섬”이라는 별명을 가진 와타카노는 한때 미니 섹스 파라다이스로 불렸습니다. 70년대 후반부터 80년대 중반까지 전성기에는 가장 가까운 본섬에서 온 일본 공무원, 경찰, 샐러리맨들이 3분짜리 배를 타고 이 육체적 원더랜드로 갔는데, 270명의 주민 중 4분의 1이 섹스 워커였습니다.

미에현 중부에 있는 1.5제곱킬로미터의 섬 전체 경제는 “판매 소녀”로 알려진 것에 의해 번창했습니다. 80년대에는 매달 200만엔(19,000달러) 또는 오늘날 26,000달러에 해당하는 돈을 벌 수 있었습니다. 성 노동자가 아닌 주민들은 식료품점, 카페, 아파트 단지를 운영했습니다. 숨겨져 있지만 번영한 와타카노 섬은 수십 년 동안 경제적 부를 누렸습니다. 

하지만 1992 년 일본의 경제 거품이 붕괴되자 기업들은 더 이상 직원들의 사치스러운 회사 휴가 비용을 지불할 여력이 없게 되었고, 돈을 많이 쓰는 사람들은 섬을 방문하지 않게 되었다. 

오늘날로부터 거의 30년이 지난 지금, 와타카노에는 거의 성 노동자가 살고 있지 않습니다. 성매매를 통해 번창하는 사업을 일궈낸 주민들에게, 텅 빈 노래방과 조용한 복도는 섬의 활기찬 과거와 쇠퇴를 상기시켜줍니다. 

“일본 시골에 있는 이렇게 작은 섬에 왜 이렇게 거대한 호텔과 상점이 있는지 궁금하시죠.” 와타카노에 대해 광범위하게 조사한 45세의 논픽션 작가 미즈호 타카기가 VICE World News에 말했다. “이 소녀들 덕분에 섬 주민들은 부유한 삶을 살았어요. 그래서 오랫동안 보호받았던 거예요.”

섬의 멸망은 부분적으로 법률의 변화 때문이었습니다. 1998 년 일본은 에스코트 서비스를 합법화했고, 다카기의 말에 따르면 “매춘을 다양화”했지만, 오늘날까지도 질 섹스를 판매하는 것은 불법입니다.

★”이제 전화 한 통이면 여자아이가 온다. 섬까지 갈 이유가 없다”고 그는 말했다.★

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성을 매수자들은( 이 섬에 오기 위해)  여행, 숙박, 섹스에 10만 엔(950달러)을 쓸 필요가 없습니다.”라고 다카기는 말했습니다.

직장인들이 팀워크와 오락을 위한 새로운 방법을 찾는 동안, 섬을 정기적으로 방문하는 소방관, 경찰관, 공무원의 수도 2015년에는 줄어들었습니다. 이는 미에현에서 첫 번째 G7 정상회의가 개최되기 1년 전이었습니다 . 

다카기의 말에 따르면, 당국은 섬에서 매춘을 단속했고 많은 성 노동자들이 다른 지역에서 일자리를 찾도록 강요했다고 한다.

와타카노 섬은 지금은 매춘의 대명사가 되었지만, 이 땅은 1600년대에서 1800년대 중반 사이의 에도 시대에 피난처로 처음 사용되었습니다. 오사카에서 에도(옛 도쿄)로 여행하는 선원들은 바다가 너무 거칠 때 섬에 들르곤 했습니다. 섬 주민들은 이러한 도보 교통을 이용하여 선원들에게 생산물을 팔고, 제복을 수선하고, 음식을 조리했습니다. 시간이 지나면서 수익성 있는 성매매가 성장했습니다.

불법이기는 하지만, 이 섬에서 쉽게 제공되는 질 성 서비스는 일본의 다른 적등가와 구별되는 특징이었습니다. 

대부분 노동자들은 “짧은”과 “긴” 두 가지 형태의 노동을 판매했는데, 둘 다 질 섹스를 포함했습니다. “짧은”은 60분이 걸렸고 비용은 20,000엔(190달러)이었습니다. “긴”은 밤새 서비스를 의미했고 비용은 두 배였습니다. 다카기는 남성들이 “태국의 고고바와 매우 비슷한 ” 술집에서 여성 동반자를 골랐다고 말했습니다.

대규모 그룹에게 정말 인기 있는 목적지였어요. 그들은 “여자를 살” 수 있을 뿐만 아니라, 섬의 온천을 방문하고 근처의 유명한 이세 신사를 볼 수도 있었어요. 남자들에게는 꿈 같은 일이죠?” 다카기가 말했다.

하지만 이 섬은 어두운 평판도 가지고 있습니다. 실종된 소녀들, 인신매매의 희생자일 가능성이 있는 사람들의 이야기가 이 섬의 모호함을 더욱 증폭시켰습니다. 다카기가 조사하는 동안 만난 한 피해자는 그녀가 팔린 후 어떻게 섬에서 탈출했는지 설명했습니다.

★”그녀의 남자친구가 섬으로 여행을 가자고 제안했어요. 그녀가 화장실을 사용하는 동안 그는 사라졌고, 마마상(여성 매춘 업소 주인)이 나와서 그녀에게 “방금 200만 엔에 팔렸어.”라고 말했어요. 그녀는 그 돈을 돌려받을 때까지 그곳에서 일하도록 강요당했어요.”라고 다카기가 말했습니다.★

다카기에 따르면, 와타카노 섬의 지형은 인신매매범들이 납치된 여성을 붙잡아두기 쉽게 만들었다고 합니다. 탈출할 수 있는 유일한 방법은 배를 타는 것이었습니다. 일부 피해자들은 500m를 헤엄쳐 본섬까지 갔지만, 다른 피해자들은 수년 동안 갇혔습니다.

다카기는 그들 중 다수가 경제적 기회를 찾아 일본으로 가기 위해 돈을 빌린 태국 여성들이었고, 성매매를 통해 빚을 갚아야 했다고 말했다. 2015년 단속 이후, 이 여성들은 다른 곳에서 자유를 얻을 방법을 찾아야만 했다.