광복 79주년을 맞아 경제와 문화 등 여러 영역에서 우리나라가 세계 2위 경제대국으로 이름을 떨쳤던 일본을 추월하고 있다는 통계와 지표가 속속 발표되고 있다. 식민지배를 받았던 우리나라가 글로벌 산업 시장에서 일본과 어깨를 나란히 하는 선의의 경쟁자로 발돋움한 데 이어, 곧 연간 수출액 규모에서 일본을 추월할 수 있을 것이라는 기대감도 높아지고 있다. 3면

국민 체감경기의 바로미터인 1인당 국민소득(GNI)은 지난해 처음으로 일본을 넘어섰다. 2023년 기준 한국의 GNI는 3만6천194달러로 일본(3만5천793달러)보다 더 높았다.

올해 6월 스위스 국제경영개발대학원(IMD)이 발간한 2024년 국가경쟁력 평가 결과에 따르면 한국은 지난해(28위) 대비 8계단 상승한 20위에 오르며 역대 최고 순위를 기록했다. 일본은 38위에 그쳤다. 국가경쟁력 평가는 생산성·효율성, 노동시장, 과학 인프라, 교육 등 다양한 지표를 기준으로 적용해 산출한 결과다. 한국은 기업 효율성과 인프라 부문에서 우수한 평가를 받으며 순위가 상승한 반면 일본은 3년 연속 순위가 하락했다.

한국은 국민소득 3만달러 및 인구 5천만 이상 국가를 뜻하는 “30-50클럽” 중에선 미국에 이어 두 번째로 순위가 높았다.첨단산업의 성장세는 일본을 압도한다. 메모리 반도체 1·2위 기업인 삼성전자와 SK하이닉스가 무서운 성장세를 보이고 있다. 두 기업의 세계 메모리 반도체 점유율은 75%에 육박한다. 반면 1980년대 세계 반도체 시장을 석권했던 일본은 좀처럼 기술 격차를 좁히지 못하고 있다.

에너지 전환의 핵심 요소로 꼽히는 2차전지 분야에서도 한국 기업의 약진이 두드러진다. LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 K배터리 3사의 시장점유율은 상위권을 석권하고 있다. 올 상반기 기준 중국을 제외한 전기차 배터리 시장점유율은 46.8%로 10위권 내 유일한 일본 기업인 파나소닉(9.8%)과 큰 격차를 유지하고 있다.

이 외에도 자동차 및 방위산업, 원자력산업 등 부가가치가 높은 산업군에서 한국 기업의 성장이 가속화되고 있다. 일본은 세계 3대 콘텐츠 시장인 반면 한국은 6위다. 하지만 콘텐츠 강국인 일본에 비해 뒤처졌다는 평가를 받던 웹툰 분야에서도 네이버를 비롯한 국내 기업들이 세계 시장에서 선전하고 있다. 뉴진스 등으로 대표되는 K팝을 앞세운 한류가 한국적 요소를 무기 삼아 세대·성별을 넘나들면서 일본 시장을 공략하고 있다.

올 상반기에는 일본과 수출 격차를 역대 최소치로 줄이는 데 성공하며 사상 첫 연간 수출액 역전이 가능하다는 분석도 나온다. “세계 5대 수출국” 진입을 앞두고 있는 것이다.

곽동철 경북대 무역학과 교수는 “과거에는 일본이 압도적인 우위를 점하면서 경쟁이 불가능에 가깝다는 인식이 있었지만 현재는 상황이 다르다. 수출 규모 면에서는 역전을 할 수 있다는 관측도 나온다”며 “다만, 일부 품목에선 여전히 일본에 대한 의존도가 높아 이를 극복하려는 노력도 지속해야 한다”고 말했다.