이 발견은 당시 고고학 학계를 완전히 뒤엎은 대사건이었다. 그 이전까지 동아시아에서는 아슐리안형 뗀석기가[3] 발견되지 않아, 모비우스(Movius) 등으로 대표되는 학자들이 “구석기 문화 이원론”을 주장하던 때였다. 이 주장은 “모비우스 라인”이라는 가상의 선으로 아슐리안 석기가 발견되는 지역과 발견되지 않는 지역을 나누어, 고인류의 문화권을 크게 둘로 나눈 가설적 이론이었다. 한동안 인도 동부에서부터 동아시아 극동 지역까지 아슐리안 석기가 발견되지 않는다는 점을 들어, 고인류 중 일부가 아슐리안 석기가 개발되기 전에 동아시아로 진출했고, 개발된 후에 인류가 유럽으로 들어갔다고 추정했다.[4]

구석기 시대 유물 발견은 일제강점기 때 동관진 유적이 최초로 확인된 한반도의 구석기 유적이다. 일제는 조선에는 구석기 시대가 없다는 논리로 일본 학자가 발굴했음에도 동관진 유적을 중요시 안했다. 다만 이때는 일본 유적도 덴노제 이전이면 무시당하던 시기였다.[5] 사실 한반도에는 중기 구석기의 함북 웅기 굴포리(1960년), 후기 구석기의 공주 석장리(1964년), 전기 구석기 유적인 평남 상원 검은모루 동굴(1966년)등 곳곳에 전곡리로부터 10여 년 전에 발견된 60, 70년대 구석기 유적이 이미 널려 있었다.

그런데 전곡리 선사유적지에서 아슐리안식 석기가 발견됨으로써, 이전까지 정설로 인정받던 모비우스 학설이 한순간에 뒤집어져버린 것. 이 일은 세계를 놀라게 했고, 미국 버클리 대학의 아프리카 구석기 권위자인 데즈먼드 클라크 같은 세계적인 학자들까지 한국에 와서 석기들을 감정하고 진품임을 인정했다.[6]

좀 더 자세히 설명하면, 아슐리안형 석기보다 이전의 원시적인 석기를 올도완(Oldowan) 석기라고 부르는데 아프리카에서 260만 년 전부터 발견된다. 그런데 아프리카로부터 호모 에렉투스가 약 190만 년 전쯤 아프리카를 나와서 아시아 쪽으로 진출했는데 이때 조악한 올도완 석기기술을 가지고 나온 것이다. 그 이후 160만 년 전쯤 아프리카에 남아 있던 고인류가 보다 발전된 방식의 석기를 만드는데 이를 아슐리안형 석기라고 부른다. 따라서 중국 및 인도네시아의 오래된 호모 에렉투스 유적에서는 당연히 올도완 석기만이 발견된다. 위에 나온 모비우스 라인은 이런 증거를 잘 설명하는 이론이라 오랫동안 고인류학자들은 정설로 받아들였다. 아슐리안 석기는 아프리카에서 가장 많이 발견되기 때문이다.

이런 상황에서 1978년 전곡리에서 아슐리안 석기와 상당히 닮은 주먹도끼가 발견되어서 학계의 논란이 된 것. 그리고 이를 계기로 연이어 중국과 유럽에서도 아슐리안형 석기가 발견되면서 모비우스 학설은 파기되었다.

연대측정 35만년전 일본에서는 전혀 발견되지 않는 구석기 유물