「사기」에 의하면, 시조의 미자(서여)는
건국 후의 동향은 거의 전해지지 않는다.「위략」의 전해지지 않는 글에 의하면, 미자의 자손은 조선후를 세습했지만, 중국 주왕조의 후반기가 쇠퇴하면 왕을 참칭하게 되어, 주왕조를 존경해 제비를 공격하려고 했다.그러나 대부 예(인명)가 조선왕을 충고했으므로, 왕은 공격을 중지하고, 반대로 제비에게 예를 파견했으므로 제비는 조선을 공격하는 일은 없었다.
이후부터 그 자손은 교만하게 되어, 제비의 장군진개에 공격해 난처할 수 있는 2천리의 영토를 빼앗겨 만반한(평안 북도의 박천평야강의 서해안)을 국경에 정했다.그 때문에 조선은 마침내 약체화 했다.
진이 천하를 통일하면, 그 세력은 랴오둥에까지 및, 이것을 무서워한 조선왕부는 진에 복속했다(기원 전 214년).그 아이 히토시왕(미 준)의 대가 되면, 진의 동란에 의해 연·제·조로부터 조선에 도망하는 백성이 증가했기 때문에, 왕은 그들을 서방으로 거주시켰다.그런데 기원 전 195년, 전한의 유방 부하인 연왕노관의 부장인 위만이 미자 조선에 망명해 왔다.위만은 히토시왕의 신임을 얻어 변경의 수비를 담당하는 것도, 다음 해에 도망민 세력을 인솔해 왕검성을 공락해 왕권을 찬탈하고, 위씨 조선을 일으켰다.여기에 40여세 계속 되는 미자 조선은 멸망했다.
『史記』によれば、始祖の箕子（胥余）は中国の殷王朝28代文丁の子で、太師となるに及び、甥の帝辛（紂王）の暴政を諌めた賢人であった。殷の滅亡後、周の武王は箕子を崇めて家臣とせず、朝鮮に封じた。朝鮮侯箕子は殷の遺民を率いて東方へ赴き、礼儀や農事・養蚕・機織の技術を広め、また犯禁八条を実施して民を教化したので、理想的な社会が保たれた。
建国後の動向はほとんど伝わらない。『魏略』の逸文によると、箕子の子孫は朝鮮侯を世襲したが、東周が衰退すると王を僭称するようになり、周王朝を尊んで燕を攻撃しようとした。しかし大夫の礼（人名）が朝鮮王を諌めたので、王は攻撃を中止して、逆に燕に礼を派遣したので燕は朝鮮を攻めるようなことはなかった。
以降からその子孫は驕慢になり、燕の将軍秦開に攻めこまれ二千里の領土を奪われ、満潘汗（平安北道の博川江の西岸）を国境に定めた。そのため朝鮮はついに弱体化した。
秦が天下を統一すると、その勢力は遼東にまで及び、これを恐れた朝鮮王否は秦に服属した（紀元前214年）。その子の準王（箕準）の代になると、秦の動乱により燕・斉・趙から朝鮮へ逃亡する民が増加したため、王は彼らを西方に居住させた。ところが紀元前195年、前漢の劉邦配下である燕王盧綰の部将であった衛満が箕子朝鮮に亡命して来た。衛満は準王の信任を得て辺境の守備を担当するも、翌年に逃亡民勢力を率いて王倹城を攻落し王権を簒奪して、衛氏朝鮮を興した。ここに40余世続く箕子朝鮮は滅びた。