1970년 4월 18일 전북 고창에서 태어났다. 형제로는 형 2명과 여동생이 있는데, 여동생은 유영철 본인과는 이란성 쌍둥이라고 한다. 함께 태어난 여동생은 1년 후 출생신고되었다. 아버지는 본처를 버리고 세컨드를 둔 상태였는데, 유영철의 어머니는 생활고에 갓 태어난 유영철을 죽일 생각까지 했다.

유영철의 가정은 찢어지게 가난했으며 알코올 의존증으로 인한 아버지의 폭력과 외도가 심했다고 한다. 유영철은 5세가 되던 해부터 초등학교 1학년 때까지 계모 슬하에서 형제들과 자랐다. 유영철의 아버지와 계모는 밤만 되면 유영철에게 폭력을 행사했다. 그 뒤 거주지를 옮겨 어머니와 같이 살게 돼 초등학교에 다시 입학하게 된다. 결국 초등학교를 2번 입학한 셈이 되며, 만 7세에 초등학교에 입학한다. 초·중·고등학교 시절을 서울특별시 마포구 공덕동 일대에서 보냈다. 중학교 1학년 무렵, 유영철의 아버지가 사망하고, 유영철과 형제들은 생모와 합쳤다. 유영철의 어머니가 아이들을 돌보는 보모로 살림을 꾸렸다. 유영철은 계모 밑에 살던 시절보다 행색이 훨씬 나아 보였다.

초등학교에 입학한 유영철은 평범한 학창시절을 보냈다. 생활기록부에는 말이 없고 “애어른” 같았다는 말이 남겨져 있다. 그림과 운동에 소질을 보이던 아이였으나, 나중에 펼쳐질 삶을 예고하듯 유난히 개구리를 잡아 목을 비틀고 해부하는 것을 좋아했다. 동물에 관심이 많던 유영철은 친구들한테 의사가 되겠다고 자랑했다.

중학교에 입학해서는 친엄마와 가정을 꾸려 전보다 밝아진 모습을 보였다. 그러나 싸움을 잘 하던 유영철은 주변 고등학교의 폭력조직과 싸움을 벌이고, 선도부 반장을 맡아 담배를 피우는 학생을 보면 선배라도 무릎을 꿇게 했다. 교사 대신 교사한테 혼나고 있던 학생을 폭행하는 등, 유영철의 폭력성이 보이기 시작했다. 급기야 세운상가에서 불법 LP판을 훔치고 나서는 친구들한테는 “어차피 불법이니 절도가 아니다”는 말을 남겼다.

그 뒤 화가를 꿈꾸던 유영철은 예술고등학교에 지원했으나 낙방하자 좌절하였고 그 뒤로는 국제 공업고등학교에 입학하였지만 2학년 때인 1988년 8월 23일 절도로 구속되어 소년원에 들어간 뒤 결국 학교를 자퇴하였다.

이후 1991년, 수차례 절도죄로 교도소를 들락거리는 잡범이 된 유영철은 1993년 황씨라는 여자와 결혼했으나, 결혼 몇달 만에 또 절도죄로 교도소에 들어갔다.

출소한 유영철은 1994년 10월 아들(현재 28세)을 득남한 이후 아침에는 웨딩숍 사진관에서 일하고 밤에는 불법퇴폐 업주들을 상대로 경찰관을 사칭하면서 금품갈취를 하였다. 1994년 11월 그의 둘째 형이 한강에서 투신자살을 하였다고 기자에게 이야기한 

1969년 4월 17일, 전라북도 장수군에서 농업에 종사하는 가정의 5남 4녀 중 일곱째로 태어났으며, 중학교를 졸업한 후 홀로 남원에서 자취하며 상업고등학교를 다녔다.

그러다 고등학교 2학년 때 온 가족이 인천광역시로 이사하게 되자 영진상업고등학교로 전학했다. 그의 학창 시절 성적은 중하위권에 머물렀으며, 고등학교 졸업 후 4개월간 음료 공장에 다니기도 하였으나 직장 생활에 적응을 못해 그만두고 떡 방앗간에서 배달일을 하거나 건축 공사 현장에서 일을 하기도 하였다. 이후 군입대를 하였으며 육군 하사로 만기 제대(1992)하였다. 이후 별다른 직업 없이 생활하였으며, 절도 등 범죄 행위로 생계를 유지하여 왔다.

정남규는 어린 시절 아버지(1999년 사망)의 끊이지 않는 폭행과 자신을 아껴주던 동네 아저씨로부터 성추행과 성폭행[9], 성희롱을 당한 일로 학교 생활에 잘 적응하지 못했으며, 고등학교 재학 중에는 동급생이나 선배들에게 집단괴롭힘과 학교폭력을 겪었고 후배들에게 무시당하는 일도 빈번했다. 고등학교 재학 중 자취방 옆에 살던 아저씨에게 두 번이나 성폭행을 당했다고 한다. 군대 복무 시절에도 선임들에게 가혹행위와 심한 구타를 겪었고 한 선임에겐 또 다시 성폭행을 당했다. 후임들에게는 기수열외를 당하는 등 군 전역 후 사회생활을 힘들어하며 사회에 대한 복수심으로 범죄의 늪에 빠지게 되었다.

그는 1989년 4월 특수강도죄로 징역 2년 6개월, 집행유예 4년, 1994년 절도죄로 징역 8개월, 집행유예 2년 및 벌금 20만 원 등의 선고를 받은 후, 1996년 성폭력범죄의 처벌 및 피해자 보호 등에 관한 법률 위반죄로 징역 2년 6월, 1999년 성폭력범죄의 처벌 및 피해자 보호 등에 관한 법률 위반죄(절도, 강간 등) 징역 2년, 2002년 절도죄로 징역 10월 등 총 3년 4개월간 교도소에 수용된 경험이 있었다.

30대 시절에는 어머니, 친누나와 3명이서 함께 살았지만 가족 중 직장을 가진 이가 없어 기초생활수급자로 어머니 명의의 낡은 주택에 딸린 방을 세놓고 받는 월세 55만 원이 수입의 전부였다.

요약하자면 가난, 가정폭력, 성폭력, 학교폭력, 가혹행위, 집단따돌림 등 끔찍한 폭력들을 전부 다 겪은 굉장히 암울한 인생을 살았다고 할 수 있다. 전형적인 피해자가 가해자가 된 안타까운 사례이지만 그럼에도 불구하고 이러한 과거가 자신과 아무런 상관도 없는 무고한 이들을 살해한 그의 죄들을 정당화시킬 수는 없다. 쾌락살인은 환경의 문제가 아니다.