일본 최고의 사찰 호류지(法隆寺)의 쇼료인(聖靈院)이란 전각에서는 매년 2월21일 일본인들이 신으로 받들고 있는 쇼토쿠태자(聖德太子)의 제사를 모시고 있다. 그런데 이 날은 쇼토쿠태자뿐만 아니라 고구려 승려 혜자(慧慈)의 제사도 함께 모신다. 둘은 한 해 차이로 같은 날 세상을 떠났기 때문이다. 대단한 우연의 일치라고 생각했으나 사실은 우연이 아니었다.

고구려의 승려 혜자(慧慈)는 일본의 스이코(推古)천왕 3년(595)에 왜로 파견되어 20년 동안 체재하였고, 스이코(推古)천왕 대신 섭정했던 쇼토쿠태자의 스승이었던 인물로 유명하다.

일본서기 권22의 내용을 보면 “서기 595년 3월에 고려 승 혜자가 귀화하였다”며 “같은 해에 백제 승 혜총(惠聰)도 왔는데 이들은 불교를 널리 알렸고, 아울러 삼보의 동량이 되었다”고 되어있다. 그리고 이 두 분의 승려는 새롭게 건립된 호코지(法興寺, 훗날 飛鳥寺)에 주석하게 된다.

그러면 일본에서 혜자는 어떤 역할을 했을까? 일본서기를 비롯한 기타 모든 문헌은 스이코천왕의 섭정이었던 쇼토쿠태자의 교육을 담당하였다고 쓰여 있다. 태자는 내전 즉 교육은 혜자에게서 받았고, 외전 즉 유학은 박사 각가(覺)에게서 받았다고도 전해지고 있으나 혜자, 혜총 두 승려 모두 내·외학에 통달해 있었으므로 거침없이 교육하였다고 기록되어 있다. 내전 교육에 있어서는 혜자와 혜총 중 혜자가 주교사였을 것이고, 혜총이 부교사 역할을 했을 것이라 짐작된다. 그것은 혜자가 615년에 고구려로 돌아가기까지 20년 동안 태자의 교육을 담당하였을 뿐만 아니라 정치고문으로서의 역할까지 한 것을 알 수 있다. 즉, 쇼토쿠태자가 사상과 정치이념을 확립하는데 가장 큰 영향을 끼친 인물은 혜자라고 할 수 있다.

▲일본 최고의 사찰 호류지의 전각인 쇼료인에서는 혜자 스님과 쇼토쿠태자의 제사를 함께 모시고 있다. 20년 동안 교류해왔던 두 사람이 한 해 차이로 같은 날 세상을 떠났기 때문이다.