로터리 엔진은 불사조…불굴의 반세기 말한다
자동차 메이커의 마츠다는 22일밤, 반세기에 걸치는 세계 유일한 로터리 엔진(RE) 차의 생산을 중지했다.
시행 착오의 끝, 실용화에 도달한「꿈의 엔진 」.
개발에 종사한 기술자는「RE는 마츠다의 상징.개량의 여지도 아직 있어, 언젠가 불사조와 같이 부활해 주었으면 하는」와 동사의 분기를 기대한다.
후츄우쵸의 쿠리오 노리유키씨(66)는 오카야마현 쿠라시키시 출신으로, 1964년에 입사.「개발에 일생을 바치고 싶은」와 RE연구부를 열망해, 설계를 담당했다.
RE는 경량으로 소형이면서 고출력이 특징.주먹밥장의 로터가 돌아 동력을 발생하는 구조.로터의 고속 회전으로 엔진 내부가 다치는 등, 실패를 반복했지만, 상사들과 논의를 거듭해 개선해 왔다.
RE의 친부모로서 알려진 당시의 야마모토 켄이치 부장( 후의 사장)은, 연구부의 사원으로 나누어 멀리하지 않고, 엔진에 대해 몇번이나 질문이나 제안을 요구했다.같은 부의 약 100명은 상하 관계에 묶이지 않고, RE개발에 전력으로 임하는「프로 집단」였다.
3년 후, RE를 탑재한 첫 대량생산차「코스모스포트」를 세상에 내보냈다.「세계의 선두에 선」라고 기뻐했다.
그 후도, RE의 성능 향상에 종사해, 88년부터, 프랑스의 자동차 레이스 최고봉「르망 24시간」의 RE개발 팀의 통괄 리더를 맡았다.
70년대의 오일 쇼크 후에 퍼진「RE=연비가 나쁜」라고 하는 이미지를 불식하기 (위해)때문이다.
91년에는, 일본 메이커 첫 종합 우승에 빛났다.「RE가 세계 제일의 엔진이라면 증명할 수 있던」와 되돌아 본다.
2005년의 정년퇴직까지, 기술자 인생의 대부분을 RE의 개발, 성능 향상에 바쳤다.
「RE에 자신의 꿈을 거듭해 그 꿈을 실현할 수 있었다.후회는 없는」라고 단언한다.
연비 성능의 비싼 차가 칭찬받아 에코카 전성의 시대.그러나, RE의 장래에 비관은 하고 있지 않다.
회사로부터 몇번이나 개발 중단이 선고되면서, 기술자들이 한무리가 되어 상사를 설득해, 역경을 넘어 왔기 때문이다.
불굴의 정신이 마츠다에 연면과 흐르는〈로터리・스피릿〉라고 믿고 있다.
마츠다는 21일에 우지나 공장(히로시마시 미나미구)에서, 관계자만의 기념식전을 열었다.
코스모스포트 이후, 합계 11 차종을 발매해, 누계 생산 대수는 금년 4월말까지 199만 6511대.중 2003년 발매의「RX―8」는 19만 2464대였다.
마츠다는「RE가 마츠다의 영혼의 하나인 것에 변화는 없다.향후도 연구・개발을 계속하는」로 하고 있다.
(수상료 타스쿠, 키시모토 히데키)
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BNR34의 선조님.KPGC-10의 50연승을 막은 것은, 로터리 엔진의 사반나 RX-3.
이번은 수소 로터리 엔진으로, 델타 윙과 함께 차고 56에 줄서 주었으면 하는 것입니다.
ロータリーエンジンは不死鳥…不屈の半世紀語る
自動車メーカーのマツダは２２日夜、半世紀にわたる世界唯一のロータリーエンジン（ＲＥ）車の生産を中止した。
試行錯誤の末、実用化にこぎ着けた「夢のエンジン」。
開発に携わった技術者は「ＲＥはマツダの象徴。改良の余地もまだあり、いつか不死鳥のように復活してほしい」と同社の奮起を期待する。
府中町の栗尾憲之さん（６６）は岡山県倉敷市出身で、１９６４年に入社。「開発に一生をささげたい」とＲＥ研究部を熱望し、設計を担当した。
ＲＥは軽量で小型ながら高出力が特長。おむすび状のローターが回り動力を発生する仕組み。ローターの高速回転でエンジン内部が傷つくなど、失敗を繰り返したが、上司たちと議論を重ねて改善してきた。
ＲＥの生みの親として知られる当時の山本健一部長（後の社長）は、研究部の社員に分け隔てなく、エンジンについて何度も質問や提案を求めた。同部の約１００人は上下関係に縛られず、ＲＥ開発に全力で取り組む「プロ集団」だった。
３年後、ＲＥを搭載した初の量産車「コスモスポーツ」を世に送り出した。「世界の先頭に立った」と喜んだ。
その後も、ＲＥの性能向上に携わり、８８年から、仏の自動車レース最高峰「ルマン２４時間」のＲＥ開発チームの統括リーダーを務めた。
７０年代の石油ショック後に広がった「ＲＥ＝燃費が悪い」というイメージを払拭するためだ。
９１年には、日本メーカー初の総合優勝に輝いた。「ＲＥが世界一のエンジンだと証明できた」と振り返る。
２００５年の定年退職まで、技術者人生の大半をＲＥの開発、性能向上にささげた。
「ＲＥに自分の夢を重ね、その夢を実現できた。悔いはない」と言い切る。
燃費性能の高い車がもてはやされ、エコカー全盛の時代。しかし、ＲＥの将来に悲観はしていない。
会社から何度も開発打ち切りを宣告されながら、技術者たちが一団となって上司を説得し、逆境を乗り越えてきたからだ。
不屈の精神こそがマツダに連綿と流れる〈ロータリー・スピリット〉だと信じている。
マツダは２１日に宇品工場（広島市南区）で、関係者のみの記念式典を開いた。
コスモスポーツ以降、計１１車種を発売し、累計生産台数は今年４月末までに１９９万６５１１台。うち２００３年発売の「ＲＸ―８」は１９万２４６４台だった。
マツダは「ＲＥがマツダの魂の一つであることに変わりはない。今後も研究・開発を継続する」としている。
（薮上遼介、岸本英樹）
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BNR34のご先祖様。KPGC-10の50連勝を阻んだのは、ロータリーエンジンのサバンナRX-３。
今度は水素ロータリーエンジンで、デルタウイングとともにガレージ56に並んでもらいたいものです。