조선은 1392년부터 1910년까지 519년 동안 유지된 왕조로 27명의 왕이 재위하였다. 왕이 승하하면 영혼은 왕실의 사당인 종묘에 모시고 육신은 왕릉을 만들어 모셨다. 500여년 기간동안 왕비를 포함한 42기의 왕릉이 조영되었는데 2기는 북한에 있고 남한에 있는 왕릉은 대부분 서울 근교에 있다.

 왕릉은 대부분 도성 밖 4km 밖에서 40km 안에 있는데 이는 왕이 陵行을 하더라도 비상사태시에 서울로 신속히 돌아오기 위한 것으로 조선 초기에 법제화한 것이다.

 왕릉의 구조를 크게 나누자면 홍살문(紅箭門) 밖은 진입공간으로 왕릉의 관리와 제례를 준비하는 속(俗)의 공간이며 홍살문(紅箭門)부터 그림의 하계(下階) 아래까지는 제사를 지내는 제향(祭享)공간으로 성(聖)과 속(俗)이 만나는 공간이며 그 이상은 능침(陵寢)공간으로 왕이나 왕비가 묻혀 있는 성(聖)의 공간이다.

 왕릉은 왕이 존재하는한 계속 조영되어 왔는데 시대에 따라 모습을 달리한다. 원래 묘제(墓制0라는 것은 보수적일 수밖에 없고 지역이나 국가마다 다른데 현재의 조선왕릉의 원형은 통일신라 시대부터 시작되었다. 통일 이전의 신라 왕릉은 거대한 흙으로 된 봉분일 뿐이었는데 통일 이후에 왕릉은 봉분 주위에 돌로 호석(護石)을 둘러싸게 되고 8세기에 이르러 왕릉 앞 쪽에 무덤을 수호하는 여러 석물을 배치하게 된다.

 이후 고려나 조선을 거치면서 왕릉의 입지나 약간의 구조가 달라지기는 하지만 봉분을 두르는 호석과 앞에 왕릉을 수호하는 석물(石物)을 배치한다는 점은 그리 달라지지 않았다.

 서울 삼성동에 위치한 선릉(宣陵)과 정릉(靖陵)은 지금의 가치로 가장 비싼 땅에 세워진 왕릉인데 원래는 이 앞이 한적한 곳이었으나 서울이 점차 확장되고 강남이 개발되면서 빌딩숲으로 둘러싸여 주변의 거의 유일한 녹지공간으로 남게 되었다.

 선릉은 조선 9대 왕인 성종(成宗)의 왕릉으로 이 시기에 법전이 편찬되었고 조선의 문물과 제도가 정비되면서 조선의 통치기틀이 완성되었다. 전대에 쿠데타로 집권하여 많은 권력을 가졌던 훈구(勳舊)라는 보수집단을 견제하기 위해 사림(士林)이라는 진보집단을 등용하였고 유학(儒學)을 발전시켜 안정기를 누렸다.

 조선은 유교를 이념으로 하기 때문에 백성을 고단하게 하는 지나친 사치는 금지하였고 규모도 그렇게 크지는 않다. 왕이 승하하면 왕이 묻힐 명당을 정하고 숲 속에 왕릉을 조성하여 관리하게 하였다. 봉분(封墳) 주변으로 12지와 연꽃을 새긴 병풍석과 난간석을 둘렀다.

 조선왕릉의 내부는 아직 한번도 발굴이 된 적이 없는데 기록에 따르면 부장품도 거의 없고 목관의 겉에 석회를 두껍게 발라 단단히 밀봉하여 도굴도 힘든 구조이다. 하지만 이 선릉(宣陵)은 1592년 일본군에 의해 도굴당해 성종(成宗)의 시신은 없어지고 옷을 태워 다시 묻었다고 한다. 좌측에 보이는 4개의 다리에 네모난 돌은 혼유석(魂遊石)으로 여기 밑에 입구가 있어 문을 막는 자물쇠라고 할 수 있다.

 선릉(宣陵)의 동쪽의 다른 언덕에는 성종(成宗)의 왕비인 정현왕후의 릉이 있다. 원래의 왕비였던 윤씨가 왕비답지 않은 품행으로 폐비(廢妃)가 되면서 왕비가 되었는데 윤씨의 아들이 조선 10대 왕인 연산군이다. 연산군은 조선 최고의 폭군이 되어 정치파동을 일으키고 많은 사람을 죽였다. 신하들의 쿠데타를 일으켜 연산군을 몰아내고 정현왕후의 아들을 11대 왕으로 추대하였다.

 왕릉의 앞에는 문인과 무인, 뒤에는 말을 세워 왕릉을 수호한다. 왕릉마다 조각의 모습이 다르며 표정이 거의 없고 비례나 인체표현이 사실적이라 할 수 없는데 죽은 자를 지키고 있으니 완전한 인간의 모습일 수는 없을 것이다.

 주인공이 여성이어서 그런지 정현왕후 릉의 조각은 성종의 것보다 더 우아하고 아름답다. 왕의 것과는 달리 병풍석이 없고 난간석만 있으며 봉분의 높이도 낮은 편이다.

 뒤로는 왕릉을 보호하는 담장과 밖으로 바라보면서 왕릉을 수호하는 양과 호랑이가 한쪽마다 두마리씩 배치되어 있다.

 11대 왕 중종(中宗)이 묻혀있는 정릉(靖陵)이다. 그의 이복형이었던 10대 왕 연산군은 포악하여 신하들이 쿠데타를 일으켜 몰아냈기에 왕의 칭호를 받지 못 하였다. 동생이었던 중종이 11대 조선국왕으로 즉위하게 되는데 신하들이 올린 왕이라 신권(臣權)이 왕권(王權)을 압도하였다. 한동안 권력있는 신하들에 휘둘리다가 조광조라는 젊고 유능한 개혁가를 만나 그를 적극적으로 후원하면서 개혁을 추진하지만 결국 스스로 조광조를 숙청한다.

 앞에는 신성한 지역임을 알리는 홍살문(紅箭門)이 서 있고 여기서부터 속(俗)에서 성(聖)이 시작되는 공간이 된다. 이 문 앞에서부터 정면의 건물이 왕릉을 가리게 되어 신성한 공간임을 암시한다. 건물까지 가는 돌길은 왼쪽의 약간 높은 길이 영혼이 다니는 길인 신도(神道)이며 오른쪽이 왕이 다니는 (御道)이다.

 길게 이어진 길을 따라 제사를 지내는 건물인 정자각(丁字閣)에 이른다. 정면에는 계단이 없고 동쪽의 두 개의 계단 중에서 작은 계단으로 오른다. 큰 계단은 신도(神道)와 이어지는 영혼이 지나가는 계단이다. 내부에서 제물(祭物)을 올려 제사를 지내고 서쪽으로 나간다. 서쪽에는 인간이 지나가는 하나의 계단만 있다.

 정자각(丁字閣)의 내부에서는 언덕 위에 있는 왕릉의 모습이 보인다. 시각을 고려하여 건물을 배치하였기 때문이다. 성(聖)의 공간인 왕릉에서 왕의 영혼이 이 건물로 내려오고 속(俗)의 공간에서 걸어온 왕이 만나면서 성(聖)과 속(俗)의 공간이 된다. 지금도 이곳에서는 매년 12월 9일에 제사를 지낸다.