潘碩平(?~1540)은 원래 노비였으나 두뇌가 총명하고 의지가 굳건한 인물이었다고 합니다. 주인이 그의 재능을 알아보고 노비 신분을 벗겨주고 양반집안에 양자로 입적시켜줍니다. 노비 등 천민을 제외하고는 누구나 科擧시험에 응시하여 양반이 될 수 있었으므로 潘碩平은 科擧에 응시하여 급제(합격)합니다.

이후 그는 평안감사, 한성부윤(서울시장) 등을 거쳐 형조판서(법무부 장관)에 올랐습니다. 한번은 潘碩平이 가마를 타고 서울 거리를 지나는데 옛날 자신의 노비 신분을 벗겨주고 양반집에 양자로 입적시켜준 옛 주인의 아들이 거지가 되어 돌아다니는 것을 발견합니다.

潘碩平은 즉시 옛 주인의 아들 앞에 달려가 “옛날 노비였던 潘碩平입니다. 저를 알아보시겠습니까.”라며 눈물을 흘립니다. 이 이야기가 국왕인 중종에게도 알려져 중종은 潘碩平의 옛 주인이었던 이오성이라는 사람에게 궁궐의 음식을 장만하는 사옹원에 별좌(현장 감독)라는 벼슬을 내려줍니다.

조선왕조는 법제적으로 노비가 아닌 모든 백성에게 벼슬의 기회를 열어주었습니다. 즉, 모든 농민은 언제든지 공부만 열심히 하면 관직에 나아가 고위관료를 할 가능성을 가지고 있었지요. 그러나 조선왕조가 500년이나 계속되면서 사회경제적 격차가 고착화되면서 사회적 신분이 생겨납니다.

오늘날 일본에서도 프리타가 대기업 사장이 되기는 불가능에 가깝지요? 한국에서도 부유한 집안의 자녀들이 서울대 등 명문대를 독점하다시피 하고 있어 사회적인 문제가 되고 있습니다.

이런 일이 수백년간 반복되면서 科擧시험에 합격한 사람을 가리켰던 양반(東班과 西班을 합친 용어, 東班은 武官, 西班은 文官을 지칭)이 하나의 신분을 가리키는 말로 여겨지게 되었죠.

형조판서가 된 潘碩平의 집안은 훌륭한 인물을 많이 배출하여 결국은 UN사무총장까지 이 가문에서 나오게 됩니다. 그의 이름은 반기문입니다.