【扈景業（ホ・ギョンオプ）記者】　「20年にわたって日本が守り抜いてきた二次電池（リチウムイオン電池）市場のトップの座は、今年韓国のものになるだろう」

　日本のIT（情報技術）市場を予測するIIT（情報技術研究所）が最近、報告書で世界の二次電池市場で台頭する韓国企業の勢いについて警告を発した内容だ。

　IITは同報告書で「二次電池市場で今年韓国が38.5％、日本は38.4％の市場シェアにとどまる」と予想した。二次電池とは、使い捨てではなく、充電して再利用できるバッテリーのことをいう。

　IITの示した見通しは、単に日本企業に向けた警告という位置付けだけではなく、現実となる可能性が高い。韓国は資産基準による10大財閥のうち、サムスン、LG、ハンファ、ポスコ、ロッテ、GSなど七つのグループが二次電池市場にすでに進出したか、あるいは今後の進出を宣言している。サムスンSDIやLG化学を筆頭に韓国は携帯電話、ノートパソコン用の小型バッテリーに続き、今後本格的な拡大が予想される電気自動車用バッテリー分野でも日本の生産量を追い抜く見通しだ。

　しかし、これはあくまで完成品に限ってのことで、二次電池の中核素材となると話は違ってくる。

■中核素材は日本が掌握

　知識経済部（省に相当）や業界によると、現在二次電池の中核素材の国産化率は30％前後にすぎない。二次電池は、大きく分けて陽極材と陰極材、分離膜、電解液の4種類で構成されている。二次電池の原理は、陽極と陰極の間の電圧差を利用して電気を保存したり発生させたりするものだ。陽極と陰極が互いに接触しないよう分離させるのが分離膜で、電解液は陽極と陰極、分離膜の間の空間を満たしている物質をいう。これら4種類の中核素材は、原価全体の65－70％を占める。

　これら中核素材で世界トップに君臨しているのは、ほとんどが日本企業だ。陽極材では日亜化学工業が、陰極材では日立化成工業が世界市場でトップを占めている。また、分離膜分野では、日本の旭化成と米国のセルガードが1、2位を争っている。電解液では、かろうじて韓国のパナックスイーテックが日本の宇部興産と首位攻防を繰り広げている。

　日本企業が中核素材を抑えている限り、サムスンSDIやLG化学製の電池の輸出が増えれば増えるほど、日本からの素材輸入が増える結果を呼ぶ。2009年の場合、韓国企業の二次電池の輸出額は24億5000万ドル（約1960億円）に上ったが、素材の輸入がほぼ半数近い10億7000万ドル（約856億円）に達した。このうち日本からの輸入分は4億9000万ドル（約392億円）で、46％を占めた。

　知識経済部が昨年7月に発表した「二次電池の競争力強化案」と題する資料でも、こうした劣勢が指摘されている。韓国の電池製造技術は日本と共に世界最高水準にあるが、素材と中核技術分野での競争力は日本の半分以下との分析だ。日本を「100」とした場合、韓国は素材分野で「50」ほどで、中核技術では「30」程度というわけだ。これについて、業界の関係者は「韓国が完成品分野で1位になっても、現在の二次電池の実質的な1位は引き続き日本といったところ」と話した。

■韓国企業の素材分野への投資額が拡大

　二次電池素材分野で出遅れたという指摘に対し、韓国企業は「向こう1、2年で大幅に変わる」と見ている。サムスンやLG、ハンファ、ポスコ、ロッテ、GSなど主要グループの最近の投資が素材分野に集中しているためだ。

　中でも、陰極材市場に参入したGSグループとポスコが代表的だ。GSカルテックスとポスコ・ケムテックは7月現在、リチウム二次電池用の陰極材工場を慶尚北道亀尾と忠清南道燕岐にそれぞれ建設している。陰極材の場合、2010年基準で国産化率がわずか1％であるだけに、まさに日本企業の独壇場だった。しかし、両社共に今年末をめどに生産に入る見込みで、国内需要を全て賄うことになる。

　また、ハンファ・ケミカルも近く二次電池素材の生産に取り掛かる予定だ。蔚山工場で今年末から陽極材の生産を始める。

　先発走者のLG化学とSKイノベーションは、二次電池の完成品に続き、核心素材も手掛けている。LG化学は二次電池の中核素材四つのうち、陽極材と電解液の二つを一部で量産しているほか、陰極材と分離膜については現在、開発を進めている。SKイノベーションは2005年に韓国で初めて二次電池の分離膜技術の商用化に成功し、同分野で「世界トップ5」にのし上がっている。なお陰極材は、愛敬油化と共同開発中だ。

■二次電池市場、メモリー半導体市場を超える見通し

　業界では、二次電池の市場規模が今年の123億ドル（約9840億円）から2020年には779億ドル（約6兆2320億円）に拡大するとみている。昨年689億ドル（約5兆5120億円）規模だった全世界のメモリー半導体市場の成長が最近低迷していることから、二次電池市場がメモリー半導体市場を追い抜くのも時間の問題というわけだ。

　このように二次電池市場が拡大すれば、一つ一つの中核素材の市場規模も10兆ウォン（約7450億円）以上になる。これが、韓国の大企業が完成品だけではなく、素材分野にも関心を持ち始めた理由だ。LG化学の金磐石（キム・バンソク）副会長は「コストを削減し、出力を画期的に高めた2世代バッテリーの開発に向け、陽極材と陰極材の開発に取り組んでいる」と話した。