북한의 수령제를 일본의 천황제를 모방한 것이라고 보는 견해도 있다. 자유주의연대 대표와 서강대 교수를 겸인하고 있는 신지호 교수는 스탈린주의의 변형, 루마니아 술탄체제와 유사, 유교공산주의, 유격대 국가 등 북한 체제의 특징을 설명하려는 다양한 설이 제기되고 있지만, 일본의 천황제만큼 북한 체제를 이해하는데 필수적으로 참고해야 할 체제는 없다고 주장하였다.

먼저 ‘천황(天皇)’과 ‘수령(首領)’이라는 신격화된 인간의 존재라는 공통점이 있다. 이 두 존재는 국가신도(國家神道)와 주체사상이라는 종교적 기반 위에 일사불란한 명령과 동원 체제라는 현실정치의 물적 기반이 강고히 결합된 전체주의 체제의 수장이다. 따라서 정교(政敎) 분리가 이루어지던 봉건시대 군주의 지위와 권능을 훨씬 능가하는 절대적 존재다. 국가를 이끌기 위해 그들이 존재하는 것이 아니라 그들을 위해 국가가 존재한다. 인민은 그들에게 무조건적 충성을 바쳐야 한다. 군국주의(軍國主義) 일본의 최고규범이었던 ‘교육칙어(敎育勅語)’는 “그대들 신민(臣民)은 전시(戰時)에는 충의(忠義)의 마음으로 분발하여 용감하게 천황을 위해 싸우고, 그렇게 함으로써 천지와 함께 끝없이 천황의 영광을 거들어라”고 가르쳤다. 그 결과 일본인들은 어릴 적부터 야스쿠니 신사의 제신을 본받도록 교육받고‘천황 폐하 만세’를 외치며 가미카제 특공대로 나서는 것을 영광으로 삼았다.

이 ‘교육칙어’에 해당되는 것이 1974년 김정일이 만들어 헌법 위에 군림시킨 ‘유일사상체계 확립 10대원칙’이다. “위대한 수령 김일성 동지의 혁명사상으로 온 사회를 일색화하기 위하여 몸 바쳐 투쟁해야 한다.”(제1조) “수령님을 높이 우러러 모시는 여기에 우리 조국의 끝없는 영예와 우리 인민의 영원한 행복이 있다.”(제2조) “수령님께서 안겨주신 정치적 생명을 제일 생명으로 여기고 정치적 생명을 위해서는 육체적 생명을 초개와 같이 바칠 줄 알아야 한다.”(제8조)

유사한 것은 이것만이 아니다. 대(代)를 이어 충성하는 세습제도 역시 동일하다. 군을 핵심기반으로 한 통치 스타일도 일치한다. 천황은 육·해군의 대원수였다. 김정일은 국방위원장이자 한국인민군 총사령관이다. 천황제에 군국주의가 있었다면, 수령제에는 선군 정치가 있다. 세계 평화를 위협한다는 점도 일치한다. 자유민주주의 국가가 아니라는 점에서 두 체제 모두 근대시민과 국민이 없다. 수령에게 충성스러운 북조선 인민은 천황에게 충성스러운 일본 신민과 차이가 없다는 것이다.

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