今年の中国の梅雨（メイユー）期間中に大雨が降った長江では、昨年に比べ最大で50％以上も放流量が増え、済州島近海の海洋生態系に悪影響が懸念されている。塩分が希釈された海水が済州島側に流れてきて魚が逃げ出すだけでなく、マイクロプラスチックも大量に流入する可能性があるためだ。

【写真】済州特別自治道西帰浦市の沖で遊泳するイルカの群れ

　韓国国立気象科学院が21日に発表したところによると、今年7月1日から8月14日までの長江流域の降水量は543.1ミリメートルを記録し、平年（481.6ミリメートル）より12.8％増加したという。長江が氾濫する危機に直面すると、中国は先月からダムにためた水を1秒当たり7万トン以上放流した。これは平年（1秒当たり4万－5万トン）の放流量より多い。 海に入った河川水は海水を薄めることになるが、このような「低塩分水」が済州島に到達している。

　中国から低塩分水の流入が増えるとの予想を受けて、韓国気象庁はこのほど、気象観測船を出して済州島近海の塩分濃度を調査した。その結果、海面から水深15メートル付近までは適正値より塩分が大幅に低く、成分を分析してみると長江の水が原因であることが分かった。

　このような低塩分水が増えれば、塩分濃度が回復するまで済州島近海で魚が減る可能性がある。魚は本能的に塩分が合う場所を探して移動するためで、漁獲量に大きな打撃を与えかねない。韓国国立気象科学院はこうした内容を済州特別自治道側に伝えた。同道では9日、「低塩分水流入対応第1段階」を発令し、養殖場などを対象に点検に着手した。現在、例年より水温も約3℃高く、高水温と低塩分水が重なって済州島の水産業界では「被害が大きくなる恐れがある」と懸念の声が上がっている。

　長江の放流量が増えれば、韓国側に流入するするマイクロプラスチックの量も増えることになる。米ミシガン大学と米航空宇宙局（NASA）は2021年、人工衛星を通じ、中国の長江と銭塘江の河口から韓国の西海（黄海）に向かって噴出するマイクロプラスチックの流れを捉えたと発表した。

　飲み物などに含まれているマイクロプラスチックが脳にまで浸透し、認知機能を低下させるという研究結果が出た。マイクロプラスチックという1マイクロメートル－5ミリメートル大のプラスチックで、ペットボトルやビニール袋などが細かく砕けて生成される。

　イタリア・フィレンツェ大学生物学科の研究チームは、マイクロプラスチックが含まれた砂糖水を飲んだミツバチの脳の映像などを分析し、このような結論を導き出した。研究結果は最近、国際学術誌「Science of The Total Environment（総合環境科学）」に掲載された。

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　研究チームは、1－5マイクロメートルの範囲のマイクロプラスチックが昆虫の血液脳関門を貫通するのかテストするため、熱硬化性アミノホルムアルデヒドでつくった赤色蛍光ポリマーマイクロスフェアを投与し、脳の映像を分析した。その結果、ミツバチの脳や視神経部位に、蛍光色に塗ったマイクロプラスチックが表示されたことが分かった。マイクロプラスチック粒子はミツバチがこれを摂取してからおよそ三日で脳に到達し、最大で21日間脳にとどまっていた。

　研究チームは、砂糖溶液にマイクロプラスチックを溶解した後、超音波で完全に溶かした。その後、ミツバチを一般的な砂糖水とマイクロプラスチックが溶けた砂糖水を飲ませるグループに分けて比較分析した。その結果、高濃度のマイクロプラスチック砂糖水を飲んだミツバチほど、外部の刺激に対する反応性が低いことが分かった。研究チームは「今回の研究結果は、マイクロプラスチックがミツバチおよびその他の有機体の中枢神経系に到達し、細胞および生化学的損傷を引き起こす可能性を提起するものだ」と分析した。