韓国で最近、大騒ぎになっているラブバグとは比べ物にならなかった。閉じられたビニール袋の口を開けると、花火のように「ぱっと」真っ黒なハエの群れが飛び出してきた。京畿道河南市で廃牛乳パック集荷場を運営するテウォンリサイクリングのイ・マンジェ代表は「国内の某有名フランチャイズカフェから回収してきた牛乳パックだ」と話した。

ビニールの中の牛乳パックはしわくちゃになっていて、牛乳ではなくチーズに近い酸っぱい匂いがした。イ代表は「ハエどころではない」と話した。うずたかく積まれた牛乳パックのどこかでネズミが子を産んだ。ネズミと子ネズミは牛乳パックの中に残った牛乳をなめたりかじったりしていた。

製紙業界によると、国内での牛乳パックのリサイクル率は最新の統計である2022年時点で24.7％だ。牛乳パック3万8719トンを消費し、このうち9561トンだけがリサイクルされた。リサイクル義務率29.3％にも及ばなかったが、24.7％も事実上「誇張された統計」というのが製紙業界の解釈だ。リサイクルのために回収した牛乳パックのうち、20～30％は途中で腐敗したりリサイクルするには臭いがひどすぎて廃棄されるためだ。

牛乳パックのリサイクル価値は大きい。現在は牛乳パックを一般紙と一緒に捨てられ、相当な量が宅配用段ボール箱にリサイクルされる。製紙業界関係者は「資源の浪費」と指摘する。段ボールはさまざまな紙を混ぜて作られ、業界用語で「下級紙」と呼ばれている。

牛乳パックは北米と北欧の高級な針葉樹パルプから作られている。長繊維であるため、牛乳パックで一度使用した後も強度が保たれ、ティッシュペーパーやハンドタオル、特別な場合はキッチンタオルとしてもリサイクルされる。

しかし、これは分離処理され、洗浄された場合の話だ。環境省の規定上、2022年から牛乳パックと滅菌パックは、一般紙とは別に分離処理するようになったが、きちんと守られていない。

洗浄はもっと大きな問題だ。ある牛乳パック回収業者の関係者は「牛乳パックの80～90％が洗浄されずに捨てられる」と話す。

学校の廃牛乳パックは洗浄されて回収処理されることが珍しい。最近は牛乳パックを畳むことさえしない学校も少なくない。生徒は牛乳を飲みたくなかったのか、牛乳が半分残った牛乳パックもあるという。

カフェも問題だ。牛乳パック全体の30％はカフェで消費されると推定される。このうちスターバックス、ハリスなどを除けば、有名フランチャイズカフェも牛乳パックをきちんと洗浄しないというのがリサイクル回収業界の証言だ。

実際、河南集荷場であるカフェの廃牛乳パックが入ったボックスの匂いを嗅ぐと、ひどいものだった。イ・マンジェ代表は「学校で生徒たちに牛乳パックの洗浄をさせることが困難ならば、カフェはアルバイトにでも洗浄を義務づける必要がある」と話した。

牛乳パックの原材料すべて輸入する。国内で原材料をそれぞれの大きさに合わせて裁断し、ポリエチレン（PE）コーティングをして表面に商標と成分を表記する。原材料はすべて輸入されている。

輸入した牛乳パックを最も効率的にリサイクルする方法は「トイレットペーパー」だ。江原大学紙素材科学科のリュ・ジョンヨン教授は「同じ牛乳パックで最も大きな経済効率を出せるのがトイレットペーパー」と話した。同じ量でトイレットペーパーを作れば、印刷用紙より1.5倍の付加価値がある。

最近、韓国のトイレットペーパー業界は低価格輸入品に押されて市場を奪われている。国内企業はトイレットペーパーの原料であるパルプを大部分輸入する一方で、パルプを自主生産する中国とインドネシア企業が100％パルプで作ったトイレットペーパーを国産より20～30％安い価格で販売している。

業界は、国内産業が衰退し、今後、尿素水より深刻なトイレットペーパーの品不足現象が起こる可能性があると懸念している。

輸入されたトイレットペーパーとの価格競争のため、日本産の牛乳パックを輸入している。牛乳パックをリサイクルすれば、トイレットペーパー原価の20～30％を下げることができる。

日本は回収作業が適切に実施されており、海上運賃料などを含めても国産の廃牛乳パックと同じくらいの価格だ。学校で牛乳パックを洗浄して、はさみを入れる教育が徹底しており、廃牛乳パックの品質も優れている。製紙業界の関係者は「韓国も同じようにできるはずだ」と指摘する。