韓国でもっとも年俸が高いスポーツ選手をご存知だろうか。韓国プロ野球の最高年俸は約2億円（20億ウォン）、サッカー（Kリーグ）の最高年俸は約1億5000万円（約15億ウォン）だが、そのどちらでもない。

【写真】ずらりとならんだ世界大会のトロフィーを抱えて

　野球やサッカーの2倍を超える約5～7億円（推定）を受け取っているのが、「リーグ・オブ・レジェンド（LoL）」というPC用ゲームで活動するeスポーツ選手、「Faker（フェイカー）」だ。

　中国・杭州で開かれるアジア競技大会2022（9月23日～10月8日）から正式種目となったeスポーツ。韓国では最大のライバル・中国とのメダル争いの行方を巡り、Z世代中心に盛り上がりを見せている。

韓国で最も年俸が高いスポーツ選手、Faker　本人ツイッターより

ポン・ジュノ、ソンフンミン、BTS、そしてフェイカー

「Faker」ことイ・サンヒョク選手（27）は、この大会でもメダルの行方を握る選手として韓国国内の注目を集めている。2013年のプロデビューからずっと韓国の通信会社SKテレコムが持つ「T1」というチームに所属するフェイカーは、LoL選手として3度世界チャンピオンに輝き、誕生日にはファンがニューヨークのタイムズスクエアをジャックして祝うなど世界中にファンがいる。

　米スポーツ専門チャンネル「ESPN」は、フェイカーを映画監督のポン・ジュノ（『パラサイト　半地下の家族』など）、サッカー選手のソン・フンミン、K-POPのBTSと並べて「韓国の国宝」と評した。韓国でBTSの兵役問題が浮上した際、韓国のeスポーツファンの間ではフェイカーの兵役免除についても議論になった。

　韓国でeスポーツ選手には「25歳引退説」が根強くあって活動期間が短く、巨大資本の力で選手を買い集める中国のチームに移籍する選手も増えている。フェイカーもFAになった際には、中国から約25億円（当時のレートで約260億ウォン）の年俸を提示され、北米のあるチームからは“白紙の小切手”の提案を受けたという逸話がある。

　しかしそれらをすべて断って韓国チームに留まったこともあり、韓国には特に熱烈なファンが多い。現在の5～7億円という年俸だけでも驚異的だが、その数倍のオファーを受けていたことになる。

　eスポーツプレイヤーは全世界で1億人、ファンの数は5億人と言われるほどで、野球やバスケットボールの観客が1000万人台なことを考えてもその人気ぶりが窺える。

　韓国のeスポーツ市場は2021年時点で1000億円を超えており（1兆48億ウォン、韓国コンテンツ振興院）、これは米国・中国に続く規模だ。eスポーツチームは47チームあり、さまざまな種目で500人近くのプロゲーマーが鎬を削っている。

　韓国では2000年に「韓国eスポーツ協会」が設立され、eスポーツという名称もこの時から使われるようになった。これだけeスポーツが発展した背景には、1997年の経済危機がある。

　それまでの重工業や製造業から産業構造の転換を余儀なくされた韓国はITへと舵を切った。LANなどのインフラが急速に整い、街のあちこちに、手頃な価格でPCが使える日本でいうネットカフェ「PC房（部屋）」が登場し、小学生の子供たちの間でもオンラインゲームはあっという間に人気になった。ゲーム業界はマーケティングもかねて大会を開催するようになり、それがeスポーツの広がりにつながったといわれる。

韓国でも高齢者は「座って、楽しんでいるだけっていう感じ」

　ただ、そんなeスポーツ大国の韓国でも世代によってeスポーツを見る視線は微妙に異なる。幼い頃からゲームに親しんできた韓国のZ世代は日常のスポーツとして楽しんでいるが、今でもその親世代からは冷ややかな視線が混じる。60歳の知り合いは「息子とどれだけゲームのことで言い争いになったか分からない」と苦笑する。

「PC房に入り浸るよりはと思って仕方なくパソコンも買い与えて、ゲームをする時間を決めたりするのにするのにすごく苦労しました。eスポーツってプロゲーマーがゲームで闘うんでしょ。スポーツっていわれてもねえ。座って、楽しんでいるだけっていう感じがして、ピンとこなくて」

　逆にその知り合いの息子（32歳・会社員）は、「eスポーツは青春」と話す。

「もともとは日本の『ファイナルファンタジー』が好きで、マニュアルを読むために日本語も独学で勉強しました。eスポーツは壮大ですよ。小学生の時から大会もずいぶんあったから、中学生になってからはソウル市内にある会場によく観にいきました。野外スタジアムを借り切って大がかりにやったのもありましたね。今でも昔の友だちと会うと、そのときの話で盛り上がります。

　eスポーツは、歴としたスポーツです。フィジカル、メンタルの強さはもちろん、なにより大局観が求められる。チームワークも大事ですから、野球やサッカーと同じです。まあ実際にやったことも、あまり観たこともない50代以降にはそういう感覚はないかもしれませんけどね」

　eスポーツプレイヤーは韓国の小・中学生のあこがれの的で、ここ数年はなりたい職業トップ5に必ず入っている。eスポーツチームが運営するeスポーツ塾や、チームには練習生制度もある。まるでK-POPだ。

　ただ、習い事としてのeスポーツはまだまだメジャーとは言い難い。中学生と小学校低学年の息子を持つ40代半ばの知り合いに訊くと、「周りでeスポーツ塾に通っている子供は見たことがない」という。

「他の勉強の塾だけでも時間が相当とられるし、出費もそれだけかかるから、プロになれるような才能があるって確信できなければ、せがまれても通わせないんじゃないかなあ。勉強は放棄しましたってとられる可能性もあるから、周りにも言いにくいと思う」

　自分の子供がプロゲーマーになりたいと言ったらどう対応するかと訊くと、

「フェイカーみたいな才能がどこにでもいるわけじゃないから、まずは手堅く勉強させるしかない」

　そう笑っていた。

　フェイカーは高校を中退してプロゲーマーになっているが、父親がいち早くその才能を認め、プロゲーマーの道に進ませたと伝えられている。

年俸は上がっているのに、実は儲かっていない？

　Z世代に絶大な人気を誇り選手の年俸も高騰と景気がよさそうに見えるeスポーツだが、実は盤石なビジネスモデルがなく、ここ2～3年は人気チームも赤字を出しており、ターニングポイントを迎えている。問題はふたつあると、eスポーツに詳しい記者は言う。

「1つは収入のメインであるスポンサー契約の問題です。まだ冷たい視線を向ける大人も多いのでスポンサーも若年層向けの企業がメイン。それでサッカーのように全体の規模が大きくなりづらい。

　もう1つが、ゲームはゲーム会社のものなので、グッズの商品化に制限があって収益源が確保できないことです。

　それでも最近はZ世代へアプローチするために銀行などの“お固い”企業がイメージ戦略として後援するケースが増えてきています。eスポーツを普段見ない人の目にも触れるアジア競技大会で大きな話題になれば、また違った局面が作れるのではないかと期待もあります」

　さらに赤字の原因のひとつが高騰する選手の年俸だともいう。フェイカーは特別だとしても、世界トップレベルの選手の年俸はここ2年で70%ほどアップしたと言われ、1億円を超えるプレイヤーも複数いる。しかし期待ほどには収益が伸びておらず、サラリーキャップ制を導入しようという声もでている。

　またフェイカーが10年現役で一線にいることからもわかるように、第一世代を超えるスターがなかなか出てこないジレンマもある。最近ではプロゲーマーの育成に力を入れる組織も増え、フェイカーが所属する「T1」傘下のアカデミーは3月に、韓国のトップ3と言われる名門・延世大学のスポーツ応用産業学科と手を組み、インターンシップ制度を作っている。大学生が現場で実習したりできるよう業務提携をしたことが話題になった。

　また、ベースキャンプと称したPC房の拡大版を作り、そこに足を運ぶプレイヤーから目を引く人材をスカウトし、育成しようという動きも出はじめている。

　政府も法整備などでバックアップを始めており、K-POPの次は「K-eスポーツ」が世界を席巻する可能性は十分にある。