コロナ「経口治療薬（錠剤）」の最大の強みはデルタ株はもちろん、オミクロン株に対しても効果を発揮する点にある。また経口薬はウイルスの複製を阻止する効果を発揮するため、理論上はいかなる変異ウイルスにも対処できると専門家は口をそろえる。

　これまでの点滴型抗体治療薬は、ウイルスが人間の細胞に侵入する際に作用する「スパイクタンパク」に付着する抗体を投入するものだった。そのためスパイクタンパクが異なる変異ウイルスに対しては治療の効果が低下するとの懸念がこれまでも指摘されてきた。米国、オーストラリア、フランスなどではこれらの抗体治療薬について「オミクロン株の感染防止に失敗した」とする研究結果が最近になって相次いで発表されている。

【グラフ】主要国の新型コロナ死亡者数比較（12月6－12日）

服用しやすい点も経口薬の大きな強みだ。12歳以上の高リスク患者であれば誰でも病院で処方を受けて経口薬を購入し、服用すればよい。ファイザーが開発した「パクスロビド」は抗ウイルス薬「ニルマトレルビル」とすでにHIV（エイズウイルス）治療に使われている抗ウイルス薬「リトナビル」の二つの経口薬を同時に服用する。150ミリグラムのニルマトレルビル2錠、100ミリグラムのリトナビル1錠が1セットとなる。3錠を12時間ごとに5日間服用する。つまり5日間で30錠飲まないと効果が出ないということだ。メルク社の「モルヌピラビル」は1日2回、1回4錠を服用する。5日で40錠だ。

　価格は非常に高い。米国政府がファイザーと契約した内容によると、患者1人分に530ドル（約6万1000円）、メルクは700ドル（約8万円）ほどになるという。梨花女子大学木洞病院呼吸器内科の千恩美（チョん・ウンミ）教授は「パクスロビドにこれまで伝えられているほどの効果があり、副作用が小さいのであれば新型インフルエンザ流行当時のタミフルのように救援投手になるかもしれない」と期待を示した。

　米国は1月までに26万5000人分のパクスロビドを確保する予定で、日本はモルヌピラビルの製造・販売を24日に承認し、今週末から20万人分を全国各地の医療機関に配布することにした。

　ただしファイザーの経口薬とは違ってモルヌピラビルはその効果がやや低いとの研究結果もある。メルクは先月モルヌピラビルについて「高リスク群に対する入院・死亡の予防効果は50％ほど」とする臨床試験の結果を米国食品医薬品局（FDA）に提出したが、FDAが検討したところその効果は30％ほどとする結論が出された。フランスは今年10月に5万人分のモルヌピラビルを注文したが、後にこれをキャンセルしてファイザーのパクスロビドに変更した。フランスのベラン保健相は「モルヌピラビルの効果が低いとする研究結果を受け、代わりにパクスロビドを注文した。1月末までに確保できると期待している」と述べた。イタリアは二つの経口薬を5万人分ずつ購入し、ベルギーもモルヌピラビルを購入する契約を結んだ。

　問題は供給不足だ。特にファイザーが鍵になる。米ホワイトハウスでコロナ対策調整官を務めるジェフ・ザイエンツ氏は「パクスロビドは活性成分の生成に関与する複雑な化学作用により生産に6－8カ月はかかるようだ」「来年夏以降になれば（米国政府が契約した）1000万人分を全て受け取れるだろう」と述べた。

　米国でさえこのような状況であれば、他国での確保はさらに難しくならざるを得ない。ファイザーが今年生産し直ちに供給可能としているのは全世界でわずか18万人分だ。ファイザーは来年の供給量を1億2000万人分と見込んでいるが、これも断言できないと指摘する声も多い。コロナワクチンは米国や欧州各国が数億回分を確保したが、経口薬は供給の条件が異なるためこれを確保するための競争が全世界で熾烈（しれつ）になりそうだ。カトリック医大の白順栄（ペク·スンヨン）名誉教授は「オミクロン株がすでに流行している今、どれだけ早く治療薬を確保できるかが重要になるだろう」と予想した。

　ファイザーは先月、国際公衆保健団体の医薬品特許プール（MPP）と協力し、ジェネリック医薬品メーカーがパクスロビドを生産し、95の低所得国・中所得国に供給することで合意した。それでもこのジェネリック薬が市場に出るのは早くても来年の末ごろになりそうだ。