일본 에도시대의 초기의 양명학자이다. 본래 이름은 나카에 하라[中江原, なかえ はら]이며, 도주[藤樹, とうじゅ]는 호(號)이다. 일본 양명학의 시조로 여겨진다.

나카에 도주는 1608년 오미[近江, おうみ, 지금의 일본 시가현 일대]에서 농민이었던 나카에 요시츠구[中江吉次, なかえ よしつぐ]의 장남으로 태어났다. 9살에는 요나고[米子, よなご, 지금의 일본 돗도리현 일대]의 무사인 할아버지의 지위를 세습하기 위해 할아버지의 양자가 되었다. 15세에는 할아버지의 뒤를 이어 무사가 되어 관직에 나아갔다. 당시는 무사가 유학을 공부하면 비웃음을 사던 시기였다. 그럼에도 나카에 도주는 어려서부터 꾸준히 유학을 공부하였다. 그러나 27세가 되어 어머니의 봉양을 위해 무사의 신분을 버리고 고향으로 내려가 술과 쌀을 팔며 생계를 이어갔다. 이후 상점을 처분하고 사숙(私塾)을 열었다. 당시 나카에 도주는 사숙에 있는 큰 등나무[藤樹] 아래에서 글을 가르쳤는데, 이로 인해 그는 도주 선생[藤樹先生], 사숙은 도주 서원[藤樹書院]으로 불리게 되었다. 

나카에 도주는 어려서부터 유학을 공부하였지만, 그에게 유학을 체계적으로 가르친 스승은 없었다. 문자를 배우고 글을 읽는 방법을 가르치는 정도의 스승이 있었을 뿐이다. 나카에 도주는 대부분 독학으로 유학을 공부하였고, 주위 사람들과 유교 경전을 공부하는 모임을 만들기도 하였다. 그러나 점차 주자학(朱子學, 성리학)을 공부하고 실천하는 중에 법식에 얽매이는 일이 잦아졌고, 주자학이 사람을 일정한 틀에 묶어 융통성을 없게 하여 인간 본연의 활발한 모습을 잃게 한다는 생각을 하기에 이르렀다. 나아가 주자학이 신분을 정당화시키는 도구로 사용되는 현실에 의문을 갖기 시작하였다. 그리고 이 문제를 해결하기 위해 고민을 거듭하였고, 33세에 왕용계(王龍溪)의 《왕용계어록(王龍溪語錄)》을, 37세에 양명학(陽明學)을 주창한 왕수인(王守仁, 왕양명)의 전집(全集)을 읽으면서 양명학의 길로 나아가기 시작하였다. 

나카에 도주가 양명학을 수용하였다고는 하지만, 양명학에 나름의 재해석을 가하였다. 그는 부모에 대한 효(孝)를 중시하였다. 자신의 몸은 부모로부터, 부모의 몸은 천지로부터, 천지는 태허(太虛, 우주)로부터 기원하였으므로 부모에 대한 효는 태허에 도달하는 방법이라고 주장하였다. 태허에 도달하면 자연히 선악을 판별하게 되며[致良知], 이 경지에 이르기 위해서는 매일 선을 실천해야 함을 강조하였다. 이처럼 조상 숭배와 자기 내면의 탐구를 통한 경지로의 도달은 사회적 신분이라는 태생적 조건을 강조하지 않았기에 서민들에게도 수용되었고, 나카에 도주는 "오미의 성인[近江聖人]"으로 불리게 되었다.

이밖에 마음이 맑고 깨끗하여 의리에 합당하면 어떠한 행위의 표현 방식도 올바른 길임을 이야기하였다. 이는 외래의 사상이나 기술이 온전히 일본에 수용되지 않고, 때·장소·지위에 따라 다르게 수용되어야 한다는 시처위론(時處位論), 유교와 불교와 도교는 궁극적으로 일치한다는 삼교일치론(三敎一致論) 등으로 이어졌다.

나카에 도주는 1648년 41세의 나이로 세상을 떠났다. 문하에는 구마자와 반잔[熊沢蕃山, くまざわ ばんざん], 후이 코우잔[淵岡山, ふち こうざん] 등이 있으며, 저서로는 《옹문답(翁問答)》, 《감초(鑑草)》, 《효경계몽(孝經啓蒙)》 등이 전한다.