전세계의 바다를 유유히헤엄치는 고래.오대양에는 큰 고래, 밍크 고래, 범고래 등 100 종류 가까운 고래가 생식 해, 국내 연안에서도 35 종류를 볼 수 있다.고래는 해양 생태계 식물 연쇄로 최상위의 포식자의 지위를 차지하고 생태계의 밸런스를 잡는 역할을 한다.동시에 해양 환경의 건강성을 나타내는 지표종이기도 하다.

고래를 보는 한국인의 시점은 이중적이다.관광선으로부터 목격한 고래의 무리에 감탄하면서도, 한편에서는 고래의 고기를 계속 먹고 있다.포경을 전면 금지하고 있지만, 울산(울산)이나 경상북도 포항(포항)의 음식점·시장에서는 고래의 고기가 팔리고 있다.혼획(bycatch)이기 때문에다.울진(우르틴) 해양 경찰서의 관계자는 「바다에 설치하거나 던지거나 한 그물이나 로프에 걸려 죽은 고래, 즉 혼획 된 고래는 보호종이 아니면, 해양 경찰이 섬의 사용 등 불법 포획이 아닌지 어떤지를 조사하고 경매를 통해서 고래 고기가 유통하는 일도 있다」라고 이야기한다.

문제는 혼획이 과도하게 많다고 하는 것이다.작년, 국내의 연안에서 혼획 된 고래는 합계 1960마리.작은 웃는 고래로서 알려진 스나메리가 1430마리로 가장 많아, 돌고래 374마리, 마이르카 71 마리, 밍크 고래 63 마리도 포함되어 있다.

작년, 전국 해양 경찰서중에서 사이카이(소헤, 황해) 태안 해양 경찰에 신고된 혼획이 1236마리(전체의 63%)로 가장 많았다.태안 해양 경찰의 관계자는 「혼획 된 고래의 대부분이 스나메리와 파악하고 있다」라고 전했다.스나메리는 2005년의 국립 수산 과학원의 조사에서 개체수가 3만 5000장이 되었지만, 2011년에는 1만 3000마리에 급감했다.

스나메리 등 보호 대상 10종의 시체는 유통이 금지되었지만, 보호종이 아닌 밍크 고래는 1억원( 약 930만엔)으로 팔린다.어민등은 「그물을 훼손하고 생선을 먹어 버리는 고민거리이지만, 혼획 방지에 주력 할 필요가 있다 의 것인지」라고 이야기한다.이러한 분위기이기 때문에인가, 해양 수산부나 해양 경찰, 지방 자치체도 방치해 왔다.환경·동물 보호 단체는 외국에 비해 한국의 혼획 건수가 과도하게 많다고 하는 점을 지적한다.일본인도 「포경을 허용 하면 일본을 비판하지만, 일본에서는 혼획이 연 100건 정도여, 포경까지 맞추어도 한국에서 혼획 되는 수보다 훨씬 적다」라고 주장한다.

고래 고기의 유통을 허용 하는 혼획이 불법 포획을 부추기는 일도 문제로 거론되고 있다.수산 과학원은 혼획 된 고래로부터 채취한 DNA의 데이타베이스를 만들고 있다.DNA 데이타베이스에 없는 고래 고기를 유통시켜 적발되면 처벌하지만, 불법 포획은 끊어지지 않는다.작년도 4건이 적발되어 36명이 잡혔다.

혼획을 줄여야 할 이유는 그 밖에도 있다.2017년에 개정된 미국의 「해양 포유류 보호법」으로 해양 포유류의 죽음 또는 심각하게 손상시키는 어업 기술로 포획 한 수산물·수산가공품은 2022년 1월부터 미국에 수출할 수 없게 된다.연간 3000억원의 손실이 염려된다.

고래 보호 운동을 하는 홋트핀크드르핀즈의조·야크골 대표는 「미국의 기준을 적용하면, 스나메리의 혼획은 연간 10 마리, 밍크 고래는 1, 2마리로 줄이지 않으면 안 된다」라고 말했다.고래의 종류별 개체수와 자연사율을 고려해, 자연사의 10%이내에 혼획을 줄여야 하는 것이라고 하는 것이다.해양 수산부의 관계자는 「수출규제가 있어도 국내 수산업에 미치는 영향은 제한적」이라고 해 「혼획을 줄이기 위한 어구 개발과 보급, 어민에 대한 교육의 강화 등 대책에 임하고 있다」라고 이야기했다.

수산 과학원 사이카이 연구소측은 「2017년부터 스나메리 탈출 장치의 개발을 진행시켜 거의 완료했다」라고 해 「그물안에는 유도망과 탈출구를 비스듬하게 설치하고, 해양 포유류는 빠져 나갈 수 있도록(듯이) 해, 물고기는 그물에 모아 포획 할 수 있는 방식」이라고 분명히 했다.그러나 일부의 어민은 방지 장치를 붙이는 것으로 어획량이 감소하는 것을 염려하고 있다.실제, 어획량이 5% 정도 줄어 들 가능성이 있다라고 하는 것이 수산 과학원의 연구 결과다.이것에 관련해 수산 과학원은 「갈등 조정 협의회」도 운영하고 있다.

스나메리외 고래의 혼획을 막는 방법도 개발되고 있다.발광 다이오드(LED) 전구나 고래가 싫어하는 음파를 발신하는 장치를 그물에 붙이는 방법도 있다.그러나 조 대표는 「정부가 혼획을 줄이는 마스터 플랜을 준비해, 해양 포유류 보호법도 제정할 필요가 있다」라고 해 「35 종류의 고래 모든 것을 보호종으로 지정해야 한다」라고 강조했다.매년, 혼획 상한선(쿼터)을 결정해 그 이상으로는 유통을 인정하지 않고, 상한선도 매년 낮추어 가는 방식이 필요하다고 하는 주장이다.

구체적으로는 고래가 많은 해역에서, 또 고래가 유람하는 춘·추에 고래의 죽음을 발견·신고하는 경우는 몇 안 되는 보상금만을 지불해, 유통시키지 않는 형태로 혼획을 줄이는 제도를 도입하자고 하는 것이다.국제사회의 어려운 눈을 고려하면, 2000마리 가까운 혼획을 더 이상 방치할 수 없다.어민의 양보, 그리고 정부의 치밀한 지원으로 이 문제를 해결 할 수 밖에 없다.

캔·찬스/환경 전문 기자