샹그릴라 호텔 체인을 소유한 말레이시아 최고 갑부 로버트 쿠옥(95·郭鶴年)이 제2차 세계대전 당시 日帝의 만행에 대해 이례적으로 입을 열었다.

쿠옥은 자신의 전쟁 경험을 젊은 사람들에게 알려주고 싶다며 지난 2017년 자서전을 출간했지만 인터뷰를 통해 증언하는 경우는 거의 없었다. 하지만 그는 16일(현지시간) 아사히신문과 인터뷰에서 "젊은 세대들이 역사를 알아야 한다고 생각해서 인터뷰에 응했다"며 자신의 전쟁 경험을 어떤 젊은 일본 여성에게 들려줬던 사례를 언급했다.

당시 그 여성은 "믿을 수 없다"며 "당신이 말한 것은 일본 역사 교과서에는 전혀 나와 있지 않은 내용"이라고 말했다고 한다. 쿠옥은 "나도 충격받았다. 내가 학살 현장에서 직접 보지 않았더라도 많은 비극 소식을 들었고, 내가 아는 사람들도 많이 살해당했다"고 말했다.

쿠옥은 자신이 살던 마을에서 약 50km 정도 떨어진 울루 티람 마을에서 일어났던 학살에 대해 자세히 묘사했다. 말레이시아를 침공한 일부 일본 군인이 마을에 들어와 유라시안계(유럽-아시아인 혼혈) 소녀에게 손을 대자 마을 남자들이 리볼버를 꺼내 들고 그만두라고 경고했다고 한다.

일본군은 돌아갔다가 며칠 후 저녁 트럭 3대에 60~80명 정도 되는 인원으로 다시 마을에 왔다. 쿠옥은 "일본 군인들은 마을을 둘러싸고 모든 사람들을 학살했다"며 "희생자 중에는 학교 선생님을 포함해 내가 아는 사람이 15~20명 정도 있었다"고 증언했다.

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쿠옥은 "사건 10일 뒤 우리 가족이 울루 티람 마을에 들렀을 때 나는 아무것도, 아무도 알아보지 못하는 깡마른 남자 2명을 만났다"며 "그들은 학살을 본 충격 때문에 이성을 잃은 것으로 보였다"고 설명였다.

일부 일본인들은 일제가 말레이시아를 점령함으로써 영국의 식민통치에서 해방시켜줬다며 말레이시아인이 일본에 감사해야 한다고 주장한다.

쿠옥은 이에 대해 "내가 말할 수 있는 것은 다른 입장이 돼 생각해보라는 것"이라며 "당신의 어머니, 여자형제, 아내, 여자친구가 짐승 취급당했다면 어떨까?"라고 되물었다. 이어 "나는 일본 회사와 같이 일하고 있고 일본인과도 친구이며 그들을 이해하고 있지만, 동시에 나는 그들이 과거 멍청한 행동을 반복하지 않길 바란다"고 덧붙였다.

쿠옥은 "日帝는 대동아 공동번영을 위해 (말레이시아 침공에) 나섰다고 말했지만 "공동번영"이라는 의미는 일본이 90%를 가져가고 10%만을 주겠다는 뜻"이라며 식민통치를 비판했다.

그는 "일본군이 중국인에 하는 것만큼 말레이시아인에 해를 끼치지 않은 것은 사실이다"면서도 "하지만 말레이시아계 중국인이 살해당했다면 그들은 말레이시아인이 아닌가?"라고 반문했다.

쿠옥은 말레이시아와 싱가폴을 침공했던 일본의 야마시타 토모유키 장군을 언급하며 그가 전범죄로 1946년 사형당하기 직전 귀중한 생명의 죽음과 전쟁의 공포 앞에서 괴로워했다고 밝혔다. 그는 "야마시타 장군과 나는 모두, 그런 끔찍한 악행이 결코 다시 일어나지 않기를 바란다"고 강조했다.