"이강인의 소년 같은 얼굴만 그가 10대임을 알려준 대목이었다."

스페인 언론이 이강인(18, 발렌시아 메스타야)의 1군 무대 첫 풀타임을 인상 깊게 평가했다. 이강인이 기대감을 충족시켰을 뿐 아니라 노련하기까지 했다는 극찬이다.

이강인은 지난 9일(이하 한국시간) 스페인 히혼의 엘 몰리논에서 열린 2018/2019 코파 델 레이(국왕컵) 스포르팅 히혼과 16강 1차전에 선발 출전해 교체 없이 90분을 뛰었다.

이번 시즌 세 번째 1군 출전 경기다. 이강인은 현재 2군에서 주로 경기를 뛰고 있지만 기회가 날 때마다 1군과 훈련하고 국왕컵 경기를 소화하고 있다. 지난해 10월 에브로와 국왕컵 32강전을 통해 스페인 무대에 데뷔한 이강인은 서서히 1군서 출전 시간을 늘려가고 있다.

이강인은 히혼을 상대로 왼쪽서 공격을 풀어주는 역할을 맡았다. 10대 선수로 익숙하지 않은 1군 원정 경기라 긴장할 법도 했지만 오히려 당당하게 뛰었다. 전반 13분 케빈 가메이로의 패스를 슈팅으로 연결한 이강인은 후반 한 차례 더 위협적인 슈팅을 시도하며 공격적인 재능을 뽐냈다. 주축 선수들보다 더 영향력을 발휘했다.

현지 언론도 이점을 주목했다. 스페인 언론 "엘 파이스"는 10일 "하루 전에는 레알 마드리드의 비니시우스 주니오르가 뛰어난 모습을 보여주더니 이번에는 이강인이 기대했던 바를 잘 보여줬다"며 "발렌시아의 문제가 커 까다로운 경기였지만 이강인은 모든 시험을 통과하는 모습이었다"고 총평했다.

무엇보다 10대답지 않은 플레이를 칭찬했다. 이 매체는 "초심자의 수줍음이나 무책임이 보이지 않았다. 오히려 1군에서 50경기 이상 뛴 선수처럼 경기했다"며 "공이 없을 때 어떻게 움직여야 하는지 잘 알고 있었다. 그래도 공을 가졌을 때 더 빛났고 다이나믹했다. 특히 호세 가야와 호흡이 좋았다"고 말했다.

이강인의 활약에 기대감은 한층 커졌다. 엘 파이스는 "재능있는 어린 선수의 출현만큼 위로를 주는 건 없다. 이강인이 이번 경기 활약을 계속 보여주면 발렌시아와 스페인 축구계는 운이 좋을 것"이라고 강조했다.