우리 민족의 역사가 시작된 이래 수많은 외적의 침범이 있었으나 그때마다 우리 선조들은 뜨거운 구국(救國)의 의지와 비상한 투지로 국난(國難)을 극복해왔다. 국난을 당할 때마다 탁월한 리더십을 발휘하여 민족적 기상을 높이 떨친 구국의 영웅은 일일이 헤아릴 수 없을 만큼 많지만, 이순신이야말로 그 숱한 영웅, 호걸, 충신, 열사 가운데서도 으뜸가는 위인이라는 사실에는 그 누구도 이의를 제기할 수 없을 것이다.

이순신(李舜臣)은 한국 역사상 최고의 전쟁 영웅으로 임진왜란(壬辰倭亂), 정유재란(丁酉再亂)이라는 미증유의 재앙을 당해 나라와 겨레의 멸망이 눈앞에 이르렀을 때 조선 수군을 총지휘하여 갖가지 불리한 여건 속에서도 필승의 신념과 비상한 전략으로 연전연승(連戰連勝)을 올린 불세출의 명장이었다. 그는 가난한 선비의 아들로 태어나 54년의 길지 않은 일생을 보내는 동안 온갖 고난 속에서도 오로지 충효(忠孝), 인의(仁義)와 애국애족정신(愛國愛族精神)으로 일관한 민족의 큰 스승이었다.

영국 해군사관학교 교장을 지냈던 빌라드(G.A.Billard) 소장(少將)은 "조선의 이순신이라는 해군 제독이 넬슨(Horatio Nelson)에 버금가는 뛰어난 지휘관이라는 사실을 영국인들은 인정하기 힘들겠지만 이순신이 동양 최고의 해군 제독이라는 점은 부정할 수 없는 사실이다."라고 이순신을 평가하였다. 중국계 미국인 역사학자로 미국 워싱턴 주립대학교 교수인 레이 황(Ray Hwang) 박사는 동양사 3대 전쟁 영웅으로 조선의 이순신(李舜臣), 베트남 다이비에이 왕조의 첸 훈다오[千訓道], 중국 명나라의 원숭환(袁崇煥)을 들면서 그 중에서도 이순신이 가장 위대한 공훈을 남긴 영웅이라고 칭송하였다.

오늘날 나라 안팎의 정세, 특히 또다시 빠진 정치적, 경제적 위기에 비추어볼 때 이순신은 지금까지 알려져 왔던 절세의 명장, 구국의 영웅이라는 면모에 더해 비상한 리더십을 갖춘 최고 경영자였다는 사실을 새삼 절감하게 된다. 21세기라는 새로운 격변의 시대, 격동의 시대를 맞이하여 강대국들과의 무한경쟁에서 살아남기 위해서도 우리는 동서고금(東西古今)의 그 어떤 위인보다도 위대했던 성웅(聖雄) 이순신의 리더십을 통해 국난극복의 지혜를 찾아야 할 것이다.

◆ 사천해전(泗川海戰)과 당포해전(唐浦海戰)

5월 27일, 전라좌수사(全羅左水使) 이순신(李舜臣)은 전력의 보강을 위해 전라우수사(全羅右水使) 이억기(李億祺)에게 6월 3일까지 좌수영에서 합류할 것을 요청해 놓고 있었다. 그런데 "적선 10여척이 사천, 곤양 등지를 침범하였으므로 남해 노량으로 피하고 있다."는 원균의 공문을 받게 되자 이억기를 기다리지 못하고 29일에 바로 함대를 출동시켰다.

이순신은 비어 있는 좌수영을 지킬 유진장으로 자신의 직속 군관인 윤사공(尹思共)을 임명하고 조방장 정걸(丁絶)을 좌수영의 들머리인 흥양에 파견했다. 또 이억기에게는 전황이 급하니 속히 따라와 합류할 것을 요청하는 등 만반의 대비책을 마련한 뒤 23척의 전함을 거느리고 원균이 기다리고 있는 노량 앞바다로 출동했다.

이때 전라좌수영(全羅左道水營) 함대의 편제를 살펴보면 중위장에 순천부사(順天府使) 권준(權俊), 중부장에 광양현감(光陽縣監) 어영담(魚泳潭), 전부장에 방답첨사(防踏僉使) 이순신(李純信), 후부장에 흥양현감(興陽縣監) 배홍립(裵興立), 좌부장에 낙안군수(樂安郡守) 신호(申浩), 우부장에 보성군수(寶城郡守) 김득광(金得光), 좌척후 장에 녹도만호(鹿島萬戶) 정운(鄭運), 우척후 장에 사도첨사(社島僉使) 김완(金浣), 좌별도장에 우후 이몽구(李夢龜), 우별도장에 여도권관(呂島權管) 김인영(金仁英), 한후 장에 군관 고안책(高安策)과 송성(宋晟), 참퇴장에 이응화(李應華), 거북선[龜船] 돌격장에 이언량(李彦良), 이기남(李奇男) 등이었다.

29일에 순천 앞바다를 지나 노량해협 쪽으로 들어가자 하동 포구에서 기다리고 있던 경상우수사(慶尙右水使) 원균(元均)이 겨우 3척의 군선을 거느리고 나타났다.

이순신이 원균에게 물었다.

"적군은 지금 어디에 있소?"

그러자 원균이 서쪽을 가리키며 대답했다.

"왜선이 지금 사천에 이르고 있소."

그러던 와중에 멀리 적선 한 척이 곤양에서 나와 사천 쪽으로 달아나는 모습이 보였다. 이순신이 즉각 명령했다.

"저 왜선을 따라 잡아라!"

적선을 추격하던 중 오늘날의 사천시 읍남면 포구에 벙작하고 있는 적선 15척을 발견했다. 그때 일본군은 육지에 배를 대고 상륙하여 분탕질을 치고 있었다. 그들은 조선 수군을 보자 바닷가 높은 언덕에 올라가 내려다보며 마구 조총을 쏘았다.

판옥선이 좁은 포구에 들어가면 제대로 움직일 수 없었으므로 이순신은 유인작전을 써서 그들을 끌어내려고 하였다. 그러나 적병들은 조선 수군을 쫓아 넓은 바다로 나오려 하지 않고 수세적인 전법을 고수했다. 때마침 조수가 바뀌어 밀물이 되자 이순신은 이언량(李彦良) 등에게 명령하여 적진을 공격하도록 했다. 처음으로 거북선이 해상전투에서 그 위력을 발휘하는 순간이었다.

거북선이 포구에 가까이 다가오자 일본군은 처음 보는 거북선의 희한한 모습에 잠시 당황하다가 조총 사격을 했지만 총탄은 거북선의 철판 위를 퉁겨져 나갈 뿐이었다. 일본군은 거북선으로 도선(渡船)하여 배를 불태우려고 했지만 거북선 지붕 위에 촘촘히 꽂힌 송곳과 창촉에 발바닥이 찔리고 다리가 뚫려 처참한 광경을 연출했다. 거북선이 마치 무인지경(無人之境)을 지나듯 적진을 휘젓고 다니며 포탄을 발사하자 적선이 깨지고 불타며 바다 속으로 가라앉았고 언덕 위의 일본군도 포탄과 화살 공격으로 수백의 사상자를 내고 말았다.

하지만 일본군이 조선 수군의 대장선으로 조총 사격을 집중시켜 전투를 지휘하던 이순신이 왼쪽 어깨에 탄환을 맞는 부상을 입게 되었다. 이 전투에서 조선 수군은 적선 13척을 격침시키고 적병 3천여명을 살상하는 전과를 올렸다. 이순신의 두번째 승첩(勝捷)인 사천해전(泗川海戰)이었다.

6월 1일, 함대를 이동시켜 오늘날의 통영시 사량도에서 밤을 보내고, 이튿날 아침 8시쯤 통영시 산양면인 당포에 이르니 일본군 군선 30여척이 정박해 있었다. 적군의 함대는 아다케후네[安宅船]가 9척, 세키부네[關船]와 고바야[小早]가 각각 12척이었는데, 그 누각 위에 적장 하나가 버티고 앉아 있었다. 이순신의 함대는 곧바로 거북선을 앞세우고 맹렬한 공격을 개시하였다.

중위장 권준(權俊)이 적군의 대장선에 배를 가까이 붙이게 하고 적장 구루시마 미치유키[來島通之]를 향해 궁시(弓矢)를 쏘았다. 미치유키가 왼쪽 가슴에 화살을 맞고 쓰러지자 우척후 장 김완(金浣)과 군관 진무성(陳武晟)이 적선으로 뛰어들어 미치유키의 목을 베고, 그 수급(首級)을 칼끝에 꿰어들었다. 이에 사기가 충천한 조선 수군이 천자총통(天字銃筒)과 승자총통(勝字銃筒)을 마구 쏘면서 공세를 강화하자 전의를 상실한 일본 수군은 어지럽게 흩어지고 달아나기에 바빴다.

이 당포해전(唐浦海戰)에서 이순신의 함대는 적선 21척을 쳐부수고 적병 4천여명을 섬멸하는 승리를 거두었다. 이때 부산 쪽에서 몰려오던 적선 21척이 조선 수군을 보자 급히 개도로 퇴각하여 자취를 감추었다. 이들은 조선 수군의 공격을 받기 전에 모두 달아나 보이지도 않았다.

◆ 적장의 수급(首級)만 일곱 개를 베었던 제1차 당항포해전(唐項浦海戰)

6월 4일에는 새벽부터 안개가 끼어 활동을 하기에는 여러 모로 불편했다. 이순신은 혹시 있을지도 모를 적의 기습에 대비하고 적선의 동향을 탐지하기 위해 여러척의 척후선을 사방으로 보냈다.

그날 늦게 안개가 걷혔으므로 이순신은 다시 출동명령을 내렸다. 이때 뒤늦게 합류한 이억기가 25척의 군선을 거느리고 왔으므로 아군의 사기는 하늘을 찌를듯 했다. 조선 수군 51척의 함대는 위풍당당하게 파도를 가르며 거제도로 항진했다.

그때 거제도의 주민 8명이 작은 배를 타고 와서 왜선들이 거제도를 지나 당항포로 가서 정박하고 있다는 정보를 전했다. 이순신은 즉시 이들을 안내자로 삼아 전함대를 이끌고 오늘날의 고성군 회화면 당항포로 진격하였다. 당항포에는 아다케후네[安宅船] 9척, 세키부네[關船] 4척, 고바야[小早] 13척 등 모두 26척의 일본 전함이 정박하고 있었다.

그 가운데 대장선 1척은 갑판 위에 3층 누각을 세웠는데 전면에는 푸른 일산을 세우고 누각 아래에는 흰 꽃무늬를 그린 검은 휘장을 쳤다. 또 조선 수군을 보고 포구 밖으로 나오는 적의 아다케후네 4척은 모두 검은 기(旗)를 꽂고 있었다.

적선 4척이 포구 밖으로 나오며 선제공격을 하자 전라좌도수군(全羅左道水軍)의 좌부장 신호(申浩), 좌척후 장 정운(鄭運), 전라우도수군(全羅右道水軍) 소속 장흥부사(長興府使) 황세득(黃世得)이 군선을 몰고 나가 접전을 벌였다. 이런 와중에 정운이 적선으로 건너가서 민첩하고 빠른 검술(劍術)을 발휘하여 순식간에 적병 40여명을 처치하고 적장 가쓰야 다케노리[糟屋武則]를 단칼에 참살하였다.

동시에 거북선 2척이 적진으로 돌격하여 천자총통(天字銃筒)과 지자총통(地字銃筒)을 우렁차게 쏘자 다른 전함들도 뒤 질세라 앞을 다투어 적선을 포위, 공격했다. 이순신은 전투를 하는 도중에 적군이 전과 같이 전세가 불리하면 또다시 배를 버린 채 뭍으로 올라가 노략질할 것이 걱정되어 적선들을 모두 넓은 바다로 끌어내서 섬멸하고자 유인작전을 펼치기로 했다.

과연 조선 수군이 포구 밖으로 후퇴하는 것을 본 일본 수군은 자신들이 승세를 탔다고 여겼음인지 3층 누각의 대장선을 호위하면서 넓은 바다로 쫓아 나왔다. 때가 무르익었다고 판단한 이순신은 마침내 총공격 명령을 내렸다.

"지금이다! 적선을 포위하여 공격하라!"

후퇴하던 조선 수군 함대는 모두 뱃머리를 돌려 일본 수군 함대와 맞섰다. 좌우의 군선들이 속력을 내어 적선들에게 달려들어 포위작전을 펴는 동시에 거북선이 선두에 나서 돌격했다.

적진으로 돌격한 거북선이 3층 누각의 적군 대장선을 집중 공격했다. 화포를 쏘고 화전(火箭)으로 집중 공격을 가하니 드디어 3층 누각이 부서지고 장막과 깃발들이 여지없이 불타 없어졌다. 포탄과 화살에 맞은 적병들이 쉴새 없이 바다에 떨어져 죽었다. 적장 가토 요시아키[加藤嘉明]는 부상을 입은 채 간신히 목숨을 건져 고바야[小早]에 옮겨타고 도주했다.

아다케후네[安宅船] 1척이 간신히 조선 수군의 포위망을 뚫고 달아났지만 그 이튿날 잠복하고 있던 조선 수군에게 걸려 박살나고 말았다. 이것이 제1차 당항포해전(唐項浦海戰)으로 적선 26척이 모두 분멸되었으며 왜장의 수급(首級)만 벤 것도 일곱 개에 이르렀다. 이어서 6월 7일에는 율포 인근에서 적선 5척을 격파하고 6월 10일 여수의 좌수영으로 귀환했다.

이리하여 이순신의 전라좌도수군(全羅左道水軍)은 제2차 출정에서 총 4회의 전투를 치르어 적선 72척을 격침시키고 적병 1만 1천여명을 사멸(死滅)시키는 전과(戰果)를 기록하였다. 그러나 아군도 13명이 전사하고 이순신과 나대용을 비롯한 34명의 부상자가 나왔다.

이순신은 전사자들은 반드시 고향으로 보내 장사지내게 해주었고, 그 가족들에게는 구휼법에 의지토록 했으며, 부상자에게는 충분한 약을 주어 치료에 정성을 다하도록 했다. 또 유공 장병들은 3등급으로 나누어 조정에 포상을 건의했다.

이와 아울러 이순신은 장계를 통해 이번 출전에서 부산의 적군까지 토벌하지 못한 사정에 대해 이렇게 썼다.

"가덕도에서 수색전을 전개하던 그날 바로 부산 등지의 왜군을 섬멸하고 싶었으나 연일 왜군을 만나 바다 위를 돌아다니며 싸우느라고 군량이 이미 떨어지고, 군사들도 피곤할 뿐만 아니라 부상자도 많았으므로 이런 군사들로 적군을 공격한다는 것이 좋은 계책이 아닙니다.

또 양산강이 지세가 좁아서 겨우 1척 정도를 수용할 수 있는 곳인데, 적군이 오랫동안 유린하여 이미 험한 곳에 진을 치고 있으므로 우리가 싸우려면 적군이 응하지 않을 것이고, 또 우리가 물러난다면 도리어 약점만 보이게 될 것입니다.

부산을 향해 진격한다고 해도 양산의 적이 뒤를 막을 것이므로 타도에서 온 군대로서 깊이 들어가서 앞뒤로 적을 맞는다는 것은 만전의 계획이 아닙니다......

이 외의 사변도 걱정하지 않을 수 없어 신은 이억기와 의논하고 다시 가덕 등 여러 섬을 수색했으나 끝내 적의 종적을 발견할 수 없으므로 곧 본영으로 돌아왔습니다."

이순신은 이번 사천해전(泗川海戰), 당포해전(唐浦海戰), 제1차 당항포해전(唐項浦海戰) 등의 전공(戰功)으로 정2품 자헌대부(資憲大夫)에 임명되었다.

한편, 이순신의 함대가 출전할 때마다 왜군을 피해 산중에 숨어 있던 피난민들이 몰려나와 기버하면서 스스로 군영으로 찾아와 왜군의 동태를 알려주기도 했다. 그때마다 이순신은 피난민들의 처지를 가엾게 여겨 쌀과 포목 등을 나누어주었고, 이들을 여수 등 후방지역으로 이주시켜 안전한 살길을 열어주기도 했다.

그리고 장수들에게는 지난 전투에서의 승리에 만족하지도 방심하지도 말고 군사들을 위로하며, 또다시 급보가 있으면 언제라도 출동할 수 있도록 경계심을 늦추지 말도록 지시했다.

그런데 이순신은 사천해전(泗川海戰) 때 입은 부상으로 오랫동안 고생했다. 그는 유성룡(柳成龍)에게 보낸 편지에서 이렇게 말했다.

"접전을 벌일 적에 조심하지 않아 적의 총탄을 맞았으나 죽음에 이를 만큼 심하게 다치지는 않았습니다. 연일 갑옷을 입고 있는 데다가 상처의 구멍이 넓게 헐어 궂은 진물이 줄줄 흘러 아직도 옷을 입을 수 없으며, 밤낮을 잊고서 혹 봉나무 잿물로, 혹 바닷물로 씻어보지만 아직 별로 차도가 없으니 민망합니다."

참고서적; 황원갑(黃源甲) 저술 "부활하는 이순신" 에코비즈니스(EcoBusiness) 2004, 김종대(金宗代) 저술 "신(臣)에게는 아직도 열두척의 군선이 있습니다." 북포스(BookFors) 2001, 최두석(崔頭錫) 저술 "임진왜란(壬辰倭亂)과 이순신(李舜臣)" 일각 1999, 김형광(金炯光) 저술 "인물로 보는 조선사(朝鮮史)" 시아출판사 2003.

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