우리 민족의 역사가 시작된 이래 수많은 외적의 침범이 있었으나 그때마다 우리 선조들은 뜨거운 구국(救國)의 의지와 비상한 투지로 국난(國難)을 극복해왔다. 국난을 당할 때마다 탁월한 리더십을 발휘하여 민족적 기상을 높이 떨친 구국의 영웅은 일일이 헤아릴 수 없을 만큼 많지만, 이순신이야말로 그 숱한 영웅, 호걸, 충신, 열사 가운데서도 으뜸가는 위인이라는 사실에는 그 누구도 이의를 제기할 수 없을 것이다.

이순신(李舜臣)은 한국 역사상 최고의 전쟁 영웅으로 임진왜란(壬辰倭亂), 정유재란(丁酉再亂)이라는 미증유의 재앙을 당해 나라와 겨레의 멸망이 눈앞에 이르렀을 때 조선 수군을 총지휘하여 갖가지 불리한 여건 속에서도 필승의 신념과 비상한 전략으로 연전연승(連戰連勝)을 올린 불세출의 명장이었다. 그는 가난한 선비의 아들로 태어나 54년의 길지 않은 일생을 보내는 동안 온갖 고난 속에서도 오로지 충효(忠孝), 인의(仁義)와 애국애족정신(愛國愛族精神)으로 일관한 민족의 큰 스승이었다.

영국 해군사관학교 교장을 지냈던 빌라드(G.A.Billard) 소장(少將)은 "조선의 이순신이라는 해군 제독이 넬슨(Horatio Nelson)에 버금가는 뛰어난 지휘관이라는 사실을 영국인들은 인정하기 힘들겠지만 이순신이 동양 최고의 해군 제독이라는 점은 부정할 수 없는 사실이다."라고 이순신을 평가하였다. 중국계 미국인 역사학자로 미국 워싱턴 주립대학교 교수인 레이 황(Ray Hwang) 박사는 동양사 3대 전쟁 영웅으로 조선의 이순신(李舜臣), 베트남 다이비에이 왕조의 첸 훈다오[千訓道], 중국 명나라의 원숭환(袁崇煥)을 들면서 그 중에서도 이순신이 가장 위대한 공훈을 남긴 영웅이라고 칭송하였다.

오늘날 나라 안팎의 정세, 특히 또다시 빠진 정치적, 경제적 위기에 비추어볼 때 이순신은 지금까지 알려져 왔던 절세의 명장, 구국의 영웅이라는 면모에 더해 비상한 리더십을 갖춘 최고 경영자였다는 사실을 새삼 절감하게 된다. 21세기라는 새로운 격변의 시대, 격동의 시대를 맞이하여 강대국들과의 무한경쟁에서 살아남기 위해서도 우리는 동서고금(東西古今)의 그 어떤 위인보다도 위대했던 성웅(聖雄) 이순신의 리더십을 통해 국난극복의 지혜를 찾아야 할 것이다.

◆ 2개월 만에 평양까지 점령당해

4월 28일에 충주성을 점령한 일본군 제1군은 그 이튿날 조령을 넘어온 제2군과 합류했다. 고니시 유키나가[小西行長]와 가토 기요마사[加藤淸正]는 이곳에서 다은 진격작전을 협의했다.

30일에 충주를 떠난 유키나가의 제1군은 5월 1일에 여주에서 남한강을 건너고, 2일에는 양서에서 북한강을 건넜다. 기요마사의 제2군은 음성, 죽산, 용인을 거쳐 2일에 한강 남쪽 기슭에 도착했다.

한편 구로다 나가마사[黑田長政]가 인솔하는 제3군은 추풍령을 넘고 청주와 진천을 거쳐 죽산에서 제2군과 합세하여 용인으로 북상했다.

잇따른 패전(敗戰) 보고에다 일본군이 파죽지세로 몰려온다는 소식을 들은 조선 조정은 도성 방어와 함께 피난 문제를 논의했다. 아무 실리도 없는 명분론으로 국정을 그르친 위인들인지라 겉으로는 사수론이 우세했다. 선조(宣祖)는 만일의 사태에 대비하여 그 동안 미뤄왔던 새자 책봉 문제를 서둘러 매듭지어 가장 똑똑한 둘째아들 광해군(光海君)을 세자로 책봉했다. 맏아들 임해군(臨海君)은 어리석은데다가 성질이 사나워 민심을 잃었기 때문이었다. 선조는 이와 함께 임해군을 함경도로, 셋째아들 순화군(順和君)을 강원도로 보내 모병활동을 벌이도록 했다.

또 한편 김명원(金命元)을 도원수(都元帥), 신각(申恪)을 부원수(副元帥)로 임명하고, 우의정(右議政) 이양원(李陽元)을 유도대장(留都大將)으로 각각 임명했다. 그러나 저러나 도성 사수론은 어디까지나 명분에 불과했지, 실현성이 없었다. 서울의 성곽은 수도의 위엄을 보이려고 쌓은 것이지 방어용이 아니기 때문이었다. 최소한 도성을 방어하기 위해 필요한 병력은 군사 1만 5천여명 정도, 그리고 진격해오는 일본군은 선봉부대만 해도 5만명이 넘는 대군이었다.

결국 조정은 명분론보다는 현실론을 택할 수밖에 없었다. 선조는 여전히 수도 사수를 주장하는 일부 대신들의 반대에도 불구하고 4월 30일 한밤중에 도성을 몰래 바져나가 피난길에 올랐다.

선조가 멍청한 임금인 것은 부인할 수 없는 사실이지만, 당시 도성을 버리고 개성, 평양, 의주로 피난 간 것을 두고 무작정 비난할 수는 없는 노릇이다. 무모한 명분론에 얽매여 대궐을 지키고 앉아 있다가 적군에게 잡히기라도 했다면 그 순간 조선왕조는 완전히 망했을 것이기 때문이다.

국왕과 대신들은 그렇게 서울을 버리고 임진강을 건너 개성과 평양을 거쳐 국경인 의주까지 피난길을 계속했다.

일본군이 서울을 함락시킨 것은 6월 2일, 다시 보름이 지난 그 달 13일에는 평양까지 점령했으니 겨우 2개월 만에 거의 전 국토가 적군의 발길에 무참하게 유린당한 것이었다.

◆ 이순신이 원균의 지원 요청을 받고도 즉시 출동하지 않은 이유

그렇다면 개전 초기 이순신의 움직임으로 이야기를 돌려본다.

전라좌수사(全羅左水使) 이순신(李舜臣)이 일본군의 침략 소식을 들은 것은 4월 15일 저녁때였다.

그날은 나라의 제사, 곧 성종(成宗)의 왕비 한씨의 제삿날이라 종일 공무를 보지 않다가 해질 무렵에 경상우수사(慶尙右水使) 원균(元均)이 보낸 첩보를 받았던 것이다. "왜선 90여척이 나타나 절영도에 정박했다"는 내용이고, 이어서 경상좌수사(慶尙左水使) 박홍(朴泓)으로부터도 "왜선 350척이 부산포에 와서 정박했다는 내용의 공문을 받았다.

이순신은 그날 오후 8시에 임금에게 급변을 알리는 장계를 올리고 전라도 순찰사(全羅道巡察使) 이광(李洸)과 전라병사(全羅兵使) 최원(崔遠), 전라우수사(全羅右水使) 이억기(李億祺)에게 공문을 보내 이를 통보했다. 뒤따라 경상도 관찰사(慶尙道觀察使) 김수(金粹)로부터도 같은 내용의 공문을 받았다.

이튿날인 4월 16일 원균으로부터 부산진 함락 통보를 받았고, 17일에는 경상우병사(慶尙右兵使) 김성일(金誠一)로부터 "왜군이 부산을 함락시킨 뒤 물러가지 않는다"는 통보를 받았으며, 18일에도 원균으로부터 "동래성이 무너졌다"는 소식을 받았다.

20일에는 김수로부터 구원병을 요청하는 공문을 받자 이순신은 관내 각 진에 비상경계령을 내리는 한편, 김수와 원균 등에게 적정이 어떠한가 급히 회보해달라는 통문을 보냈다.

이순신이 남긴 난중일기(亂中日記)를 보면 이 시기인 임진년 4월 23일부터 30일까지는 일기가 없으니 당시의 사정이 얼마나 급박하게 돌아갔는가를 짐작할 수 있다.

26일과 27일에는 잇달아 선조로부터 출전하여 적과 싸우라는 내용의 명령서를 받았고, 그날 임금에게 "경상도로 구원 나가는 장계"를 올리고 휘하 장수들을 급히 소집했다. 이 두번째 장계에서 이순신은 이렇게 썼다.

"신은 경상도 순변사 이일과 관찰사 김수, 우수사 원균 등에게 경상도의 물길 형편과 두 도(경상도와 전라도)의 군사들이 모이기로 약속하는 지점, 또 현재 적선의 수효와 정박해 있는 곳이 어디어디인지, 그 밖에 여러 가지 전략에 관한 모든 일들에 대해 급히 회신해달라고 통보했으며, 각 고을과 포구에 모든 전투 기구를 다시 한 번 정비해놓고 명령을 기다리라고 지시했습니다."

또 같은 장계에는 이런 대목도 있다.

"적선의 수효가 500여척이나 되므로 우리도 위세와 무장을 엄중히 갖추어 적이 겁내고 떨도록 하지 않으면 안 될 것인데, 신에게 소속된 방답, 사도, 여도, 발포 녹도 등 다섯 포구의 전선만으로는 심히 외롭고 약하므로 순천, 광양, 낙안, 흥양, 보성 등 다섯 고을의 수군들도 함께 거느리고 가겠습니다. 그리고 휘하 장수들에게 본영 앞바다로 모이도록 통문을 돌렸아온데, 그 중에서 보성, 녹도 같은 곳은 물길로 사흘이나 걸리는 거리에 있으므로 혹 기일에 도착하지 못하더라도 다른 곳 장수들은 모두 4월 29일에 본영 앞바다에 모여 약속을 확실히 정하고 곧 출전할 계획입니다."

그리고 이순신은 이렇게 자신의 결의를 아뢰었다.

"원컨대 한번 죽음으로써 기약하고 즉시 범의 소굴로 바로 두들겨 기운을 쓸어버리고 나라의 부끄러움을 만분의 일이나마 씻으려 하거니와 성공과 실패, 날래고 둔한 것에 대해서는 신이 미리 헤아릴 바가 아닌가 합니다."

이순신의 사고와 행동은 이처럼 치밀하고 침착했다. 그는 전란을 맞았다고 해서 결코 당황하거나 서두르지 않았다. 물론 겁을 먹지도 않았을 뿐만 아니라, 그렇다고 해서 무모하게 앞뒤 가리지 않고 뛰어들지도 않았다.

틀림없이 전쟁이 일어날 것을 예견하고 불철주야로 대비해온 이순신이었다. 그런 만큼 그는 출전에 앞서서도 철저한 정보 수집과 사전 준비에 최선을 다했던 것이다.

이는 첫 출전, 첫 전투가 그만큼 중요한 탓도 있었지만, 그 뒤 7년 동안 목숨을 바쳐 싸우면서 초지일관 지켜온 이순신의 원칙이기도 했다.

그것이야말로 역사상 어떤 제왕보다도 탁월했고, 어떤 명장보다도 출중했던 위대한 최고 경영자 이순신 장군의 진면목이었다.

그런데 당시 이순신이 적침 소식을 듣고도 즉시 출동하지 못한 것을 두고 헐뜯는 말이 많았다. 이는 오늘날에도 일부 극소수이기는 하지만 원균용장론(元均勇將論)이라는 허구를 합리화하기 위해 이순신을 비판하는 자들이 즐겨 이용하는 소재이기도 하다.

그들이 그 근거로 활용하는 사료가 바로 유성룡(柳成龍)이 쓴 징비록(懲毖錄)과 선조실록(宣祖實錄) 등이다. 먼저 징비록의 대목은 이렇다.

"처음에 적병이 상륙하는 것을 본 원균이 그 형세가 매우 큰데 놀라서 감히 나가서 싸울 생각은 못하고 군선 100여척과 대포 군기 등을 모조리 바다에 버렸다. 그는 수하 비장인 이영남(李英男)과 이운룡(李雲龍)을 데리고 배 네척에 나누어 타고 곤양 어귀로 도망쳐 육지로 올라가려고 했다. 그리하여 그가 거느린 수군 1만여명이 모두 없어지게 되었다.

이를 본 이영남이 원균에게 말했다.

"공은 수군절도사라는 높은 자리에 계시면서 이렇게 군사를 버리고 육지로 피하시면 뒷날 조정에서 죄를 물을 적에 무슨 말로 모면하리오? 제 생각으로는 전라도에 구원을 청해서 한 번 싸워본 다음에, 그래도 이기지 못하면 퇴군해도 늦지는 않을 것이오"

이 말을 듣자 원균은 이를 좇았다. 즉시 이영남을 이순신에게 보내 청병했다. 그러나 이순신은 "우리가 각자 책임을 맡은 분계(分界)가 따로 있는데 어찌 조정의 명령도 없이 마음대로 지경을 넘어갈 수 있겠는가?" 하고 거절했다.

원균은 5,6차나 이영남을 보내 간절히 청했고, 이영남이 이순신에게 다녀올 때마다 뱃머리에 앉아 바라보고 통곡했다."

한편 선조실록에는 뒷날 조정에서 서인인 좌의정(左議政) 김응남(金應南)이 임금과 문답하는 자리에서 "이순신이 일찍 청병해주지 않아 원균이 통곡했다."고 했으며, 좌승지(左承旨) 이덕열(李德悅)은 "원균이 열다섯번이나 청병했어도 이순신이 들어주지 않았다."고 모함한 대목이 나온다.

그러나 당시 이순신이 바로 출전하지 못했던 이유는 조정의 명령 없이는 자신의 작전구역을 마음대로 벗어나 싸울 수 없는 제도상의 문제가 있었기 때문이었다.

이순신의 전라좌도수군(全羅左道水軍)은 독립부대가 아니라 어디까지나 전라도에 속한 부대였다. 명령체계도 전라도 관찰사 휘하였다.

뿐만 아니라 원균이 15차나 지원군을 청했다는 것은 사리에 맞지도 않는 모함이었다. 원균의 부하가 그 피 말리는 난중에 경상도와 전라도 사이의 뱃길을 5,6차가 아니라 무려 15차례나 왕복하면서 구원을 청했다는 것은 말이 되지 않기 때문이다.

그래서 이순신이 "각자 책임진 경계가 따로 있는데 조정의 명령도 없이 마음대로 넘어갈 수 없다"고 했던 것이다.

그리고 무엇보다도 가장 중요한 이유는 군세가 약했기 때문이었다. 왜군 함대는 수백 척이나 되는데 당시 이순신이 거느린 전함은 24척에 불과했다. 그런 까닭에 이억기의 전라우도수군(全羅右道水軍) 함대와 연합하여 출동하려 했던 것이다.

여수의 전라좌수영은 숨 가쁘게 돌아갔다.

5월 1일, 이순신 휘하의 모든 장병이 여수의 좌수영에 집합했다.

이 자리에서 이순신은 지금까지의 전황을 설명하고 경상도를 구하러 가는 문제에 관해 각자의 의견을 말하도록 했다. 자신이 최고 지휘관이라고 하여 일방적으로 명령한 것이 아니라 부하들의 의견도 듣고, 또 그들 자신의 결의를 듣고 싶었기 때문이었다.

낙안군수 신호(申浩)를 비롯한 많은 장수가 본도(전라도)를 지키는 것이 옳지, 관할 구역이 아닌 경상도를 구하러 출동한다는 것은 우리의 책임이 아니라면서 신중론을 제기했다. 그러자 군관 송희립(宋希立)이 나서서 이렇게 주장했다.

"도적들이 침범하여 그 형세가 마구 뻗혔는데 앉아서 외로운 성을 지킨다고 해서 그 성이 보존될 수가 없으니 출전해야 마땅합니다. 출전하여 다행히 이기면 적의 기세를 꺾을 것이고, 혹시 불행히 전사한다 하더라도 신하된 도리로서 부끄러움이 없을 것입니다.:

이어서 녹도만호 정운(鄭運)도 이렇게 말했다.

"평소에 나라의 은혜를 입고 국록을 먹던 신하로서 어찌 이럴 때에 죽지 않고 감히 앉아서 볼 수만 있겠습니까? 적군을 치는데 전라도 경상도가 어디 있겠습니까? 영남은 호남이 울타리인데 울타리가 무너지면 여기도 보전하기 어려울 것이오. 이제 군병을 이끌고 나가 적을 쳐서 한편으로는 영남을 돕고, 한편으로는 호남을 보호하여 굳건히 남해안을 지켜내야 하외다."

여러 장수의 논란을 듣고 있던 이순신이 마침내 입을 열었다.

"내가 그대들의 생각을 시험해본 것이오. 이제 출병을 결정한 이상 감히 다른 말을 하는 자가 있다면 용서 없이 군율에 처할 것이오!"

5월 2일 경상우도 남해에 보냈던 이순신의 군관 송한련(宋漢連)이 돌아와 보고하기를 남해현령과 미조항첨사, 상주포, 곡포, 평산포 만호 등이 이미 도망쳐버렸고, 무기 등도 모두 흩어져서 남은 것이 없다고 했다.

이날 저녁에 군호(軍號)를 용호(龍虎)라 하고, 복병(伏兵)은 "산수(山水)"라고 정했다.

그러나 일본군의 함대가 5백여척이나 되는데 전라좌수영의 군선은 100여척에도 미치지 못했고, 특히 전함다운 전함인 판옥선은 20여척밖에 되지 않았다. 그래서 이억기가 거느린 전라우수영의 함대와 합세하려고 했던 것인데, 이억기의 합류가 늦어지고 있었던 것이다.

정운이 이순신에게 출전을 독촉했다.

"우수사는 오지 않고 왜적(倭敵)은 점점 도성 가까이 다가가니 통분함을 참을 수가 없습니다! 더 늦추다가 만약 기회를 놓친다면 뒷날 후회한들 무슨 소용이겠습니까?"

더는 출동을 늦출 수가 없었다. 이순신은 출동을 결심했다.

5월 3일 밤에 군율의 지엄함을 보이기 위해 탈영한 군졸 황옥천(黃玉千)이란 자를 잡아 효수(梟首)했다.

5월 4일. 채 새벽도 오기 전인 오전 2시에 여수를 출발했다. 모든 사람이 잠든 한밤중에 작전을 개시했던 것이다. 그때 이순신이 거느린 전라좌수영의 군선은 판옥선(板屋船)이 24척, 협선(挾船)이 15척, 포작선(鮑作船)이 46척, 도합 85척이었다. 하지만 협선이나 포작선은 전함이라고 하기에는 병력과 장비가 빈약한 배였으므로 군선다운 군선은 판옥선 24척밖에는 없었다고 보아야 했다.

협선은 소형 군선으로서 적정을 살피거나 적선을 추격하여 나포하는 임무를 수행하는 쾌속선이며, 포작선도 어선을 동원하여 수송 및 연락, 또는 적군을 사로잡는 임무를 수행하는 데 쓰였던 것이다. 이순신은 전투에 앞서 수색 작전의 중요성을 깊이 이해하고 있었다.

이순신(李舜臣)은 자신의 관내는 손바닥 보듯이 훤했지만 영남 쪽 바다에 대해서는 사정을 잘 몰랐으므로 그쪽 바다에 대해 잘 아는 광양현감 어영담을 향도로 삼았다.

당시 전라좌수영의 제1차 출동에 참전했던 지휘관들 면면을 살펴보면 중위장에 방답첨사(防踏僉使) 이순신(李純信), 좌부장에 낙안군수(樂安郡守) 신호(申浩), 전부장에 흥양현감(興陽縣監) 배홍립(裵興立), 중부장에 광양현감(光陽縣監) 어영담(魚泳潭), 유군장에 발포가장(鉢浦假將) 나대용(羅大用), 우부장에 보성군수(寶城郡守) 김득광(金得光), 후부장에 녹도만호(鹿島萬戶) 정운(鄭運), 좌척후 장에 여도권관(呂島權管) 김인영(金仁英), 우척후 장에  사도첨사(社島僉使) 김완(金浣), 한후 장에 군관 최대성(崔大成), 참퇴장에 군관 배응록(裵應祿), 돌격장에 군관 이언량(李彦良) 등이었다.

그러나 선봉장은 경상도 수군 장령 가운데서 선발하기로 원균과 약속했으므로 정하지 않았고, 또 순천부사(順天府使) 권준(權俊)은 그때 관찰사의 전령으로 전주로 가서 없었으므로 보직이 미정이었다.

한편, 후방을 지킬 장령으로는 이몽구(李夢龜)를 유진장(留鎭將)으로 삼아 여수를 맡도록 하고, 방답, 사도, 여도 녹도 등 책임자가 출전한 진포에는 이순신의 군관 가운데 담력과 지략이 있는 자를 가장(假將), 곧 임시 장수로 임명하여 파견했다.

참고서적; 황원갑(黃源甲) 저술 "부활하는 이순신" 에코비즈니스(EcoBusiness) 2004, 김종대(金宗代) 저술 "신(臣)에게는 아직도 열두척의 군선이 있습니다." 북포스(BookFors) 2001, 최두석(崔頭錫) 저술 "임진왜란(壬辰倭亂)과 이순신(李舜臣)" 일각 1999, 김형광(金炯光) 저술 "인물로 보는 조선사(朝鮮史)" 시아출판사 2003.

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