조공은 동아시아에서 근대화 이전 수천년간 행해지던 국제질서 및 외교 질서의 가장 대표적인 형태였습니다.

흔히들 조공을 힘의 논리에 따른 굴종과 굴복의 행위로 해석하고 있는데....

약 15~20여년 전부터는 경제적 관점에서의 해석이 주류를 이루고 있습니다.

조공은 당시 국제무역의 형태로

정치적으로는 중원 대륙의 皇統一和 국제 질서에 편입하고, 수용하는 의미이고, 경제적으로는 중원에 편중된 생산의 배분을 의미한다고 합니다.

실제 중원의 황제국은 주변국의 조공을 받으면 그 물품의 최소 10~20배를 皇恩을 내린다는 의미로 되돌려 주었다고 합니다.

또한 정치군사적으로 약소한 상대국의 안보와 평화를 보장해 준다는 의미도 있었습니다.

고급의 최신 정보, 학문, 기술 역시 봉건주의 사회에서는 지배층이 집중, 독점하고 있었기 때문에

민간 교류 보다는 조공 무역을 통한 교류가 압도적으로 효율적이고 신속했습니다.

그래서 唐과 明의 시대에는 중원과 직접적, 정기적으로 조공관계를 가진다는 것은 문화적, 외교적, 정치적 선진국을 의미하는 것이기도 했습니다.

현대에서 UN 회원국이라든지... 미국과 동맹관계라든지... 거의 그런 의미였다고 볼 수 있습니다.

이처럼 국제무역과 그 분배가 국가에 의해 완전하고 철저하게 통제되는 것이 당시에는 정상적이고, 효율적이며 선진적인 것이었습니다.

한반도의 국가들이 중원지역 이외에 해양 지역(일본, 오키나와, 베트남 등)과 교류가 없었던 것은 아니지만,

현재와 같은 무역업의 상인에 의한 것이 아니고, 왕실의 통제아래 급여를 지급받는 일종의 조달업자들과 같은 사람들에 의해 이루어집니다.

성리학적 가치관도 민간 교역과 상업의 발달을 저해하는 요인 중의 하나였는데.....

朝鮮은 성리학적 이상세계를 추구하는 선비의 나라였고, 士農工商이라는 직업의 차별이 명확하던 사회였습니다.

士: 학자

農: 농업인

工: 제작 기술자

商: 상인

개인의 상인은 거의 도둑과 같은 취급을 받았습니다. 현재와 비교하자면 공산주의식 경제관념을 가지고 있었기 때문에, 실물을 생산하지 않고 재화를 취득하는 행위를 부정한 것으로 평가했던 것입니다.

아무튼 수천년간 이어지던 이러한 시스템이 큰 변화를 맞이 하게 되었다는 것은 다들 아실겁니다.

유럽이 대항해시대와 산업혁명을 거치면서 지중해와 서유럽 지역의  산업 생산성이 비약적 발달을 이루게 되고

과거 동아시아의 중원, 중앙 아시아, 페르시아와 동유럽을 관통하던 국제적 문화, 물류의 흐름을 대서양과 아프리카 대륙 해안의 해양 교역로가 압도하게 됩니다.

동아시아에도 그러한 변화의 영향을 가장 먼저 받은 것이 18세기 일본 열도입니다.

중앙집권체계가 약했던 일본은 조공무역은 발달하지 않았지만. 자연스럽게 민간 교역 root가 잘 갖추어져 있었고,

여전히 대륙의 root에 의존하고 있던 중원과 한반도 보다는 훨씬 앞서 바다를 통해 유럽과 교류가 이루어지고 있었지요.

朝鮮도 임진왜란, 통신사 교류 및 淸의 등장으로 그러한 변화의 바람이 불기 시작했고, 선각자들도 있었습니다.

三浦 무역항을 개항해서 해양을 통한 민간의 교역을 허가했다던지...

정치적으로 여전히 일본을 下對했지만, 당시 일본의 놀라운 경제적, 기술적 발전상과 그 배경을 왕실에 보고하고, 眞言하거나...

왕실과 사대부의 권위와 독점에 균열이 발생하면서 良人의 大農이 등장했다던지....

일본과 지리적, 사회적 여건이 너무나 판이하게 다른 朝鮮이 일본과 동일한 변화의 길을 걷지는 못했을 것입니다.

하지만,  기존의 조공을 통한 무역과 국제 교류만이라도 원활하게 유지, 발전되었다면 朝鮮의 말로가 그렇게 비참하지는 않았을 것 같습니다.

내부의 정치적 상황으로 淸과의 외교와 교류조차 明의 시대와는 비교할 수 없을 정도로 경직되고... 즉, 중원과의 조공무역도 형편없어집니다.

결국 중원의 풍부한 물자를 왕실과 지배층이 공급받지 못하니, 백성에 대한 경제적 주도권과 지배력이 약해지고...기득권을 지키기 위해 오히려 내부 수탈이 강화되고....
성리학적 가치는 지배와 독점의 강화 수단으로 변질 고착화 됩니다.

민간 경제의 확장이 기존 지배층들의 권위와 영향력을 위협하게 되자...억제와 간섭을 자행하게 되고

이에 불만을 품은 三浦 무역항의 외국인 貿易商(일본인이 중심)들이 폭동을 일으키자 이를 핑계로 유일한 해양 교역로 였던 三浦마져 폐쇄하게 됩니다.

이후 이야기는 세도정치, 흥선대원군... 다들 잘 아시는 역사입니다.

대륙과 事大관계로 성공적인 외교, 교역 시스템에 성공하고, 만주와 남방으로 교린관계에 성공하고,

조공무역을 기본틀로 하는 당시의 국제관계에서 朝鮮은 크게 성공해서 16세기까지 풍요와 발전을 이루었습니다.